코로나19 때문에 오랫동안 만나지 못한 친구들과의 만남은 참 행복하다. 지난 4월, 당진 초등학교 육사모(6학년 4반 졸업생) 친구들과 1박 2일 여수 여행을 다녀왔다. 성공한 사업가 박융섭 회장의 기부와 사과 농장주 이나영 총무의 놀라운 기획 덕분에 18명의 동창들이 행복했다. 임선규, 이종한, 호재원, 호봉기의 충청도 개그 만담은 웬만한 개그맨보다 웃겼다. 이명자, 김선숙, 성현숙의 아름다운 봉사로 친구들은 풍성한 식탁을 누렸다.
아주 행복했던 여수 여행이었지만 나를 비롯한 4~5명은 고통스러웠다. 요통, 하지방사통 등의 통증으로 걷기가 힘들었다. 하루 만보를 걷는 강행군에 여행 후 심한 후유증을 겪었다. 최근 9년 만에 처음으로 몸살로 몸져누웠다. 올해 처음으로 런닝을 무리하게 해서 하지방사통을 얻었었다. 하지만 육사모 친구들과의 여행을 포기할 수 없어 갔다가 더 악화되었다.
만성 통증은 인간의 영혼을 갉아먹는다. 아무리 육체가 건강하고 정신력이 강해도 만성 통증 앞에서는 무력하다. 암으로 인한 고통은 생각보다 크지 않을 수 있다. 예를 들어 박경리와 같은 대문호도 암 투병 중에 대작 ‘토지’를 집필했다. 그러나 만성 통증 환자는 생산적인 활동을 하기가 거의 불가능하다. 24시간 지속되는 만성 통증은 죽음보다도 고약하다. 목 디스크로 고생하던 한 지인도 극단적인 선택을 했다.
세계보건기구(WHO)가 2017년 9월 출간한 ‘환자를 위한 통증 관리 가이드라인’에 따르면 만성 통증 환자의 수가 전 세계적으로 증가하고 있다고 언급했다. 2021년 기준 미국 성인 인구의 약 20.4%가 만성 통증을 겪고 있고, 몇 년간 꾸준한 증가 추세를 보이고 있다. 한국의 만성 통증 환자비율이 약 22%로, 이는 약 1,100만명의 성인 인구를 의미한다. 고령화가 심각한 문제인 일본의 경우 약 26%이다.
만성 통증은 요통(허리 통증), 목통증, 관절염, 신경성 통증, 두통, 섬유근육통 등 다양한 종류가 있다. 문제는 만성 통증이 노인뿐만 아니라 젊은 층에게도 확산되는 추세라는 것이다. 특히 10대 청소년들이 성장판염, 무릎 통증, 근육통, 골반 불균형 등의 만성 통증으로 고통받고 있다. 이로 인한 고통이 인생을 고약하게 바꿀 수도 있다.
내가 만성 통증에 관심을 가진 것은 아내의 허리 디스크 때문이었다. 아내는 척추협착증으로 삼성서울병원에서 통원 치료를 받았다. 수핵이 터져 서지도 눕지도 못하는 극단적인 상황이었다. 약물과 주사 요법도 소용 없었고 갈수록 악화되었다. 급기야 응급 수술을 받아야 한다는 진단이 나왔다.
이때부터 척추협착증에 대해 공부를 시작했다. 동서양 최고 전문가의 책과 논문들을 공부했고, 나름 고수들을 만나 가르침을 받았다. 그래서 만성 통증에 관한 작은 통찰(Insight)이 생겼다. 통증은 인간을 괴롭히기 위해 생긴 것이 아니다. 통증은 우리 몸의 경보 시스템으로 신체에 손상이나 잠재적인 위험이 있는 경우 신호를 보내는 것이다. 만약 통증 메커니즘이 제대로 작동하지 않으면 인간은 부상, 화상, 질병 등에 적절한 처치를 못해 심각한 건강 문제와 위험에 노출된다.
만성 통증의 근본적인 원인은 인간의 직립보행에 있다. 직립보행으로 해 인간의 척추는 S자 형태를 띠게 되었다. 이로 인해 허리와 목 부분에 더 큰 부담이 가해졌다. 또한 하지관절은 몸의 무게를 지탱하게 되어, 무릎과 골반 등의 관절에 부담이 가해졌다. 직립보행은 인간의 근육 사용 패턴이 변화하여 근육 사용이 줄어들거나 불균형이 발생했다.
아내의 요통 치료를 위해 시작한 만성 통증 공부가 나에게 커다란 깨달음을 가져다 주었다. 직립보행으로 인한 인체의 구조적인 문제 때문에 인간은 만성 통증에 취약하다. 그러나 인체는 놀라운 자연 치유 능력을 동시에 가지고 있다. 근육 경화와 신경 눌림, 왜곡 현상만 해결하면 대부분의 만성 통증은 해결된다. 마사지와 스트레칭, 운동 등이 그 해결책이 될 수 있다.
여행 이후 하지방사통 치유를 위해 스스로 집중적인 마사지를 했다. 2주만에 99%의 통증이 사라졌다. 통증에서 해방되니 눈물이 날 정도로 행복하다. 기억하라, 인간의 몸은 놀라운 자연 치유 능력을 가지고 있다.
한승범 버네이즈 아마존출판대행 대표
※본 칼럼은 <전민일보> 편집 방향과 다를 수 있습니다
