전북지역 청년인구 감소는 전북인구 감소의 실질적인 요인이다. 중장년층과 고령인구는 늘어나는 것과 달리 성장동력의 핵심적인 역할을 해야 할 청년층 인구가 감소한다는 것은 가까운 미래에 암울한 현실로 다가올 위기 요인이다.
전북지역 청년인구는 49만 3255명에 불과하다. 전체 인구의 26.3%이며, 전국 인구대비 0.9% 수준에 머물고 있다. 농촌지역은 청년을 찾아보기 힘든 지경이다. 도내 8개 시군의 농어촌 지역의 청년인구는 고작 7만 2949명에 불과한 것으로 나타났다.
농촌에서 도심으로, 낙후된 전북에서 서울 등 수도권으로 청년들이 옮겨가는 악순환이 끝없이 이어지고 있는 게 전북의 현주소이다. 전북의 산업기반이 워낙 취약하다보니 청년을 위한 문화·복지·교육 인프라가 부족하고, 가장 대표적인 일자리 부족이 청년들을 내몰고 있다.
사회 초년생인 청년들은 대기업 취업을 선호할 수밖에 없다. 하지만 지역의 대기업은 부족하고, 99%가 중소기업이다. 지난해 전북대 산학협력단이 실시한 설문조사 결과, 청년들의 취업선호도는 대기업이 32.4%로 가장 많았고, 공무원 29.2%, 전문직 15.9% 등 순이었다.
전북도와 시군에 청년일자리 창출과 창업지원을 위해 정책을 확대하고 있지만, 정작 청년들의 취업선호도 조사에서 중소기업은 10.7%, 창업은 4.4%에 불과했다. 정책과 청년취업자의 눈높이가 맞지 않는 정책 미스매칭 현상도 극복해야 할 과제이다.
늦은감이 있지만, 전북도가 청년종합대책마련에 착수했다. 도내 청년들의 일자리와 문화, 교육, 상담, 복지, 주거 등 다양한 분야를 다룰 수 있을지가 관건이다. 일단 외형은 청년문제와 관련된 모든 것을 다루게 될 예정이지만, 정책적인 지원과 실효성 확보가 급선무이다.
청년정책 전담부서 신설과 청년정책 포럼구성 등 하드웨어적인 측면의 정책은 여러 형태로 시도됐지만, 가시적인 성과도출은 요원했다. 기업유치와 연계돼야 한다. 청년들이 고향을 등지지 않도록 하기 위해서는 그들의 눈높이에 맞는 양질의 일자리가 최적의 해법이다.
물론, 쉽지 않은 길이다. 기업의 투자는 지자체의 노력만으로 이끌어낼 수 있는 노릇도 아니다. 일단 전북도가 본격적으로 청년문제 해결에 적극 나섰다는데 의미를 둘 수 있지만, 시간적 여유와 현실적 여건이 녹록치 않다는 점이 문제라 할 수 있다.
전북지역 청년실업 등 청년문제에 대한 객관적인 실태조사를 토대로 맞춤형 정책을 내놔야 한다. 다행스럽게도 관련 연구용역이 추진될 예정이다. 전시적인 정책에 그치지 말고, 전북의 청년들이 고향에서 멋진 인생을 일궈낼 수 있는 기회를 현 세대들이 만들어줘야 할 것이다.
