국가유공자들은‘작은 영웅’들이지만, 정부와 한국사회에서 이들에 대한 존경심은 이름이 널리 알려진 인사들을 제외하고는 매우 미약한 실정이다. 잘 알려지지 않았을 뿐더러, 우리사회에서 국가유공자에 대한 인식과 처우는 선진국과 비교할 때 부끄러울 지경이다.
‘역사를 잊지 말라’면서 역사의 산 증인들이자, 주역인 그들과 후손들에게 걸맞은 대우를 해줘야하는 것은 우리의 의무라 할 수 있다. 매년 보훈의 달인 6월이 면 언론에서 소개되는 독립운동 후손들의 어려운 삶들은 이젠 만성화가 될 정도로 새로운 사실도 아니다.
얼마 전 백범 김구 선생의 증손자 김용만씨는 언론과 인터뷰에서 “독립운동가 후손에 대한 예우 부족 너무 아쉽다”고 말했다. 다른 건 다 미국을 따라 하면서도 유공자들에 대한 명예를 지키고, 걸맞은 예우를 해주는 미국의 사례는 애써 외면하는지에 대해 일침하기도 했다.
전북도와 국가보훈처 등에 따르면 전국의 국가 보훈대상자는 3월말 기준 85만8111명으로 이중 전북에는 3만4349명이 거주하고 있다고 한다. 모든 분야에서 소외와 차별을 받고 있는 전북인데, 보훈복지 의료서비스 분야에서도 취약성을 드러내 안타까울 따름이다.
국립보훈병원은 중앙과 부산, 대구, 광주, 대전 등 5개 지역에서 운영 중이고, 수원과 광주, 김해, 대구, 대전, 남양주 등 6개 지역에서는 보훈요양원이 설치됐다. 최근 강원도 원주시에도 추가로 보훈요양원 건립이 검토되고 있다.
호남권에는 국립보훈병원은 단 1곳인데, 영남권에는 부산과 대구 등 2곳이 운영 중이어서 대조를 이룬다. 전북 3만4349 등 10만 명 이상의 유공자가 호남권에서 거주하고 있지만 광주에만 국립보훈병원과 보훈요양원이 설치됐을 뿐이다.
반면, 영남권에는 부산과 대전 등 2곳에 국립보훈병원이 운영 중이고, 보훈요양원의 경우 김해와 대구 등 2곳이 설치됐다. 형평성 논란이 불거질 수밖에 없다. 전북에 거주하는 국가 유공자들은 보훈요양시설 이용을 위해 대전과 광주로 원정을 가고 있는 실정이다.
유공자 대다수들은 고령인 탓에 거동이 불편할 수밖에 없어 장시간의 이동은 큰 부담이 된다. 다른 것은 몰라도 보훈복지의료서비스 등 국가유공자들을 위한 처우에서도 지역별 차이가 존재한다면 부끄러운 짓이다.
국가를 위해 헌신과 공헌한 보훈대상자들에게 국가는 모든 책임을 다해야 한다. 다행히 2018년 준공을 목표로 전주에 보훈요양원 설립이 추진되고 있는 만큼 도내 정치권이 당위성을 갖춘 이 사업의 국가예산이 확보될 수 있도록 정부를 압박할 필요가 있다.
