국내외 식품산업 시장이 급성장하고 있는 상황에서 국가식품클러스터 프로젝트는 전북의 미래 먹거리를 제공할 신성장동력 산업을 화려하게 출발했다. 민선4기 핵심사업이었고, 박근혜대통령의 전북공약 사업에도 포함됐다.
국가식품클러스터 조성사업은 지난 2008년 12월 동북아 식품시장의 허브 육성을 위해 식품기업·대학·연구소 등 R&D 중심의 첨단식품기술 융·복합 산업단지조성을 목표로 추진됐다. 전북도가 정부를 설득해 추진한 사업이어서 그 의미도 컸다.
당시, 100년을 먹여 살릴 전북의 미래 신산업으로 각광받았고, 기대도 컸다. 전북도는 도내 시군과 연계한 동북아 식품산업 메카라는 화려한 청사진까지 제시했다. 어느덧 민선6기가 출범한 가운데 국회예산정책처가 식품클러스터에 대한 우려 섞인 보고서를 냈다.
익산 국가식품클러스터 조성사업이 수년째 터덕거리면서 기능상실이 우려된다는 것이다. 이미 사업기간은 3년 이상 늦춰졌다. 참여정부 때 정책결정이 이뤄진 사업이지만, 정권이 두 번이나 교체된 현 시점까지 그 위용조차 제대로 드러내지 못하고 있으니 답답할 노릇이다.
지난해부터 식품관련 기업들과 연구소들이 입주가 이뤄졌어야 했는데, 아직도 공사가 진행 중이다. 농림수산식품부와 전북도는 오는 2016년 상반기까지 완공한다는 계획이지만 이 또한 지켜봐야 할 상황이다.
현재 88곳의 기업·연구소와 국가클러스터 투자유치 협약을 체결했지만 지난 2012년 농림부가 계획한 160곳의 55.5% 수준에 그치고 있다. 이들 기업은 말 그대로 투자할 의향이 있다는 협약만 체결한 상태다.
다시 말해서 반드시 투자하지 않아도 대응할 수 없다. 기업들은 투자가치가 떨어지면 언제든지 협약을 언제든지 폐기할 수 있다. 이미 새만금 관광단지와 고군산군도 개발사업 등에서 전북은 투자협약 후 실제 투자로 이어지지 않은 여러 차례의 경험을 했다.
예산처는 2016년까지 공사를 마무리한다 하더라도 이후 식품 관련 기업체 및 연구소 등 입지가 늦어진다면 식품산업 클러스터로서의 기능을 발휘하지 못할 수 있다고 경고했다.
또한 기업과 연구소의 단순 유치뿐만 아니라 산학연 주체의 연구개발과 생산, 유통 등 기능별 상호 연계 강화를 위한 시스템도 미흡하다는 지적이다.
향후 기업입주 확보 등 실질적인 투자가 이루어지고, 이들 산학연 주체간의 상호연계가 강화, 본격적인 클러스터로서 기능할 수 있도록 철저한 사전준비 노력이 필요해 보인다.
전북 이외에도 경북 등 다른 시도에서도 익산 국가식품클러스터와 유사한 사업을 추진하고 있다. 당초 계획보다 3년 이상 늦춰지면서 전북은 식품산업 메카로 발돋움 할 수 있는 선점기회를 놓칠 가능성도 배제할 수 없게 됐다.
