2010년 로렌스 골본 칠레 광업부 장관은 33명의 탄광매몰 광부들을 모두 구조하는데 일등공신 역할을 했다. 사고발생 시점부터 전원 구조될 때까지 줄곧 현장에 머물며 구조작업을 진두지휘했다. 세월호 수색·구조과정에서는 이런 리더가 없었다.
지난 14일간, 정부가 국민들에게 보여준 것은 ‘무능함’그 자체였다. 현장을 진두지휘해야 할 로렌스 골본 장관과 같은 리더는 없었다. 실종자 가족 앞에서 의전의자에 앉아 컵라면 먹는 장관과 기념사진을 찍자는 고위공무원, 공직을 떠나겠다는 총리 등만 있었을 뿐이다.
국민적 비난과 성토가 고조되자 박근혜 대통령이 세월호 침몰 사고 14일째인 29일 사과의 뜻을 전했다. 대국민 사과방식이 아닌 이날 청와대에서 열린 국무회의 석상에서 간접적으로 사과한 것이다. 추후 대국민 사과의 자리가 마련될 것으로 보인다.
하지만 국민들은 아쉬움을 감추지 못하고 있다. 사과방식 보다는 시기적인 문제점을 지적하는 분위기이다. 박 대통령의 사과시점은 역대 대통령과 비교해도 늦은 편이다. 김영삼 전 대통령은 292명의 사망자가 발생한 1993년 서해훼리호 침몰사고 발생 8일만에 사과했다.
이후 성수대교가 붕괴되자 3일 만에 국민들에게 머리를 숙였다. 김대중 대통령의 경우 1999년 화성 씨랜드 화제로 유치원생 등 23명이 사망하자 다음날 합동분향소를 찾아 사과를 했다. 노무현 대통령의 경우 2003년 대구 지하철 화재 당시에 3일 만에 사과를 했다. 역대 대통령 재임기간 발생한 대규모 인명피해 발생 사고에서 당시 대통령들의 대국민 사과시기와 비교해도 박 대통령의 사과시점은 너무 늦은 것이 아닌가 싶다. 시기가 늦다보니 진정성도 의심받고 있다.
사실 대통령의 대국민 사과는 정치적으로도 민감한 문제이다. 정치적 입지를 약화시킬 수도 있다. 특히6·4지방선거를 앞둔 시점에서 대통령의 사과는 새누리당에게 악재로 작용하고 있는 세월호 사고여파를 극대화 시킬 수도 있다.
하지만 정부의 무능함과 관피아의 실체까지 일부 드러난 시점에서 어떤 이유로도 시기적으로 늦었다.
박 대통령은 과거 정부의 탓으로 돌리는 듯 한 특유의 ‘유체이탈 화법’으로 사과를 했다. 국민들의 공감을 받을 수 없는 대목이 아닐 수 없다. 일각에서는 대통령이 신속하게 대국민 사과에 나서고, 통솔력을 발휘해 구조·수색작업을 진두지휘했다면 현재의 국민감정 악화로 이어지지 않았을 것이라는 지적마저 나온다.
국민들을 ‘세월호’의 아픔으로부터 빨리 벗어나게 하는 것도 대통령의 역할이다. 지도자로서 조기에 위로하고, 유족들을 진심으로 격려하는 모습을 보여주지 못한 박근혜 대통령과 그 측근들에게 아쉬운 마음을 떨쳐버릴 수 없다.
