이제 휠체어를 사용하는 중증 지체장애인도 관광버스로 편안하게 여행할 수 있는 방법이 생겼다.
 사회복지법인 한벗재단(이사장 백진앙)이 문화체육관광부의 지원으로 휠체어를 탄 채로 승차가 가능한 장애인 전용의 관광버스를 운행을 시작했기 때문이다.
 그 동안 중증 지체장애인들에게 여행은 쉽게 마음먹기 힘든 활동이었다. 휠체어가 지나갈 수 없는 높은 턱이 산재한 관광지, 여행 온 장애인을 신기한 듯 쳐다보는 사람들의 시선도 문제였지만 우선 관광지까지 갈 교통수단부터가 만만치 않았다.
 승하차시마다 다른 사람의 등에 업혀 오르내려야 할 뿐 아니라 전동 휠체어는 운반조차 어려워 여행할 때는 접이식 휠체어를 이용해야 했다. 휠체어를 탄 채로 탑승할 수 있는 차량은 큰 차도 수용 인원이 최대 3명으로, 장애인 동료들끼리 여행하는 것도 어려웠고 그나마 지자체 등에 소속된 차량들을 여행용으로 동원하는 것 역시 거의 불가능했다.
 그러나 이번에 새로 도입된 이 버스는 휠체어 리프트가 장착되어 지체 장애인들도 휠체어를 탄 채로 승하차가 가능하며, 일반 좌석을 탈착식으로 개조하여 휠체어가 10대까지 탑승 가능하다.
 이를 통해 추가적인 보조 인력 동원을 최소화하고 장애인의 자율적인 이동을 최대한 보장할 수 있으며, 휠체어 이용자와 비이용자의 비율에 맞추어 좌석의 조절이 가능해 상황에 따라 유연성 있게 대처할 수 있다.
 한벗재단에서는 이 버스를 활용하여 장애인 여행 프로그램을 자체 운행하거나 타 기관에 임대하여 장애인 단체 관광시 활용할 수 있도록 할 예정이다.
 아직 본격 운행 전임에도 임대 신청이 들어오고 있으며, 9일 한 장애인 기관의 여행 프로그램에 대한 임대를 통해 첫 사업을 시작한다.
 한편, 첫 여행에 앞서 장애인용 관광버스의 출발을 축하하는 시승식이 8일 오전 10시 문화체육관광부 청사 앞에서 거행됐다.
 문화체육관광부는 이번 사업에 대해 버스 개조비용 전액을 지원했으며, 앞으로도 장애인용 관광버스에 대한 수요를 조사하여 관광버스 개조 지원을 확대해나갈 계획이다. 이종근기자

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