전주지역 5개 버스회사가 지원금 삭감을 이유로 다음달부터 20% 감차를 결정해 우려를 낳고 있다. 이들 회사의 결정대로라면 다음달 1일부터 보유 버스 382대 가운데 76대가 운행하지 않는다는 얘긴데, 이럴 경우 각 노선별로 배차 간격이 늘어지는 등 전주시민과 인근 지역주민의 막대한 불편이 예상된다.
신성여객 등 5개 버스회사의 논리는 적자 누적에 따른 정상운행의 불가다. 이들은 2011년 기준으로 원가부족액이 42억원에 달하지만, 전주시의회가 10억원의 지원만 승인함에 따라 감차가 불가피하다는 설명이다. 원래 전주시는 27억원을 지원키로 돼 있었다.
버스회사의 주장은 한 걸음 더 나가고 있다. 당초 전주시 지원금이 원상 회복되지 않는다면, 내년 1월부터는 모든 시내버스를 전주시에 인계하겠다는 입장도 밝혔다. 이에 대해 버스노조는 강하게 반발하고 있다. 시민과 버스 노동자의 생존권을 볼모로 보조금을 받으려는 꼼수라고 버스노조는 주장한다.
서로의 주장이 옳고 그르든 간에, 버스회사가 지원금 삭감을 들어 당장 11월부터 20%의 버스를 줄이는 것이 과연 설득력이 있고 시민들로부터 공감을 이끌어낼 수 있을지는 의문이다. 그들의 사정이야 이해 못하는 바는 아니나, 지원금 삭감을 이유로 시민불편을 초래하는 것은 어떠한 이유로든 용납하기 힘든 것이기 때문이다.
전주시의회가 당초 지원금보다 훨씬 줄어든 10억원만 지원키로 결정했다면, 버스회사들은 그간의 상황을 잘 설명하고 현재 적자가 누적될 수밖에 없는 시스템을 잘 파악해 시의회, 나아가 전주시에 지원금 원상회복을 적극적으로 요청해야 한다. 당장 시의회에서 예산을 삭감했다 하여 시민을 볼모로 버스 감차에 나서는 일은 옳지 않다.
더욱이 올해는 추위가 일찍, 그리고 강하게 온다는 예보가 있다. 시내버스를 이용해야 하는 일반 시민과 교통약자들이 줄어든 배차 간격 때문에 추위에 떨며 불편을 겪어야 하는 꼴을 기어코 초래하고 싶은지 묻고 싶다.
버스 등 교통수단은 한 법인의 수익사업인 동시에 공공재의 성격도 띤다. 공공재이기도 한 시내버스가 시민의 편익을 외면한다면 그 존재이유는 어디에서 찾아야 하는가.
부디 합리적인 방안을 찾아 애꿎은 시민이 피해를 보는 일은 결코 발생하지 않기를 기대한다.
