“일손이 없어 당장 수확도 힘들 지경입니다”

순창에서 두릅 농사를 짓고 있는 신모(54)씨는 수확철 부푼 꿈은커녕 일손 걱정에 한숨부터 나온다.

신씨는 “작물 성격상 일일이 수작업으로 수확을 해야 하는데 주위에 일할 사람이 없다. 가족들이 나서 일손을 보태고 있지만 역부족이다”면서 “코로나19 여파로 외국인 근로자들도 없고  요즘은 일당 10만원을 줘도 일할 사람구하기가 힘들다”고 토로했다.

그러면서 “자칫 애지중지 키워온 자식 같은 농작물을 방치해야 할 판국”이라고 덧붙였다.

지난해에 이어 올해 역시 코로나19 여파가 계속되면서 도내 농가들이 심각한 인력난을 호소하고 있다.

이에 고질적인 농촌 인력 부족에 대한 지속가능한 장기대책 마련이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

6일 지역 농업계에 따르면 올해 본격적인 영농철을 앞두고 과수농가의 열매솎기를 비롯한 모내기 등 농촌 인력수급에 비상이 걸렸다.

특히 농가들의 일손부족 해소에 보탬이 됐던 외국인 근로자들의 입국이 힘들어지면서 농민들의 시름은 더욱 깊어지고 있다.

올해 초 법무부는 3월부터 최장 1년간 일할 외국인 계절근로자를 각 지자체에 배정을 확정했다.

전북의 경우 고창 196명을 비롯, 무주 121명 등 도내 6개 시군 151가구에 총 464명의 외국인 계절 근로자가 배정됐다.

하지만 배정 인력 가운데 단 한명도 입국하지 못하고 있는 상황이다.

전북도는 현재 법무부 등 유관기관과 절차 완화 등을 협의 중인 것으로 알려졌지만 이 또한 코로나19 확산세가 좀처럼 꺾이지 않으면서 여의치 않은 실정이다.

여기에 노동부 등의 4년 이상 외국인 장기 취업 알선 사업도 코로나19문턱에 걸려 당분간 기대하기 힘든 상황이다.

고창에서 젖소 목장을 운영하고 있는 이모(48)씨는 “요즘 농촌에서 외국인 없이 농사를 짓는 것은 거의 불가능할 정도다”면서 “지난해 7월 노동부에 외국인 근로자 구인 신청을 했지만 현재까지 회신을 받지 못했다”고 설명했다.

이어 “목장일이 힘들다보니 단기 아르바이트나 일일 근로자를 구할 수도 없는 난감한 상황” 이라며 한숨을 내쉬었다.

이처럼 농촌지역 인력난이 만성화됐지만 외국인 근로자 수급, 도농인력지원센터 알선 등에만 의지하고 있을 뿐 근본적인 해결책은 요원한 실정이다.

이에 대해 전농 전북도연맹 관계자는 “현재 농촌인력 부족현상은 단순히 코로나19 영향에 따른 문제가 아닌 구조적인 문제”라며 “정부나 지자체의 농업정책이 고령화나 농업인구유출을 막을 수 있는 지속가능한 방향으로 진행돼야 한다”고 강조했다.

그러면서 “외국인 근로자 수급 등은 임시방편에 불과하다. 근본적인 해결책이 마련되지 않는 이상 일손부족 등 농업문제는 계속 반복될 뿐”이라고 경고했다.
정석현 기자

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