새만금에 과학벨트 유치여부는 현재로선 긍정보다 부정적인 견해가 지배적이다. 당초 과학벨트 조성사업 충청권 대선 공약인 탓에 정치적 결단이 좌우할 전망이기 때문이다. 당장 내년부터 총선과 대선국면에 돌입하는 정치적 상황을 고려할 때 전북의 정치적 입지를 고려할 때 힘든 싸움이 예상된다. 하지만 새만금 내부개발이 본격화되고, 광활한 부지가 필요하다는 점에서 전북의 장점이 충분하다. 최악의 경우 한국토지주택공사(LH) 본사의 출구전략으로 활용하는 방안 모색도 필요하다는 지적도 나오고 있다. LH본사 보다 시너지효과가 더 크기 때문이다.
△ 초대형 프로젝트 잡아라
과학벨트 조성사업은 현 정부의 대표적인 국책사업 중 하나이다. 정부는 올해부터 오는 2017년까지 국비 3조 5487억원을 투자할 계획이다. 천문학적인 예산이 투입되지만 그에 따른 시너지효과는 더욱 막대하다. 또 기초과학 및 기초연구역량의 진흥과 연구성과의 사업화를 촉진하기 위해 기초과학연구원과 대형연구시설인 중이온가속기를 설치하는 프로젝트다. 과학벨트 유치에 전국 지자체들이 사활 걸고 나선 것 자체가 그 효과를 짐작케 한다. 전북도는 전북을 국제과학도시로 육성하는데 최적의 사업으로 평가하고 있다.
△ 새만금지역 유치 가능성
도는 새만금 과학연구단지를 과학벨트 거점지구로 지정 받는다는 복안이다. 과학벨트 특성사 330만㎡의 광활한 입지가 필요하다. 백지상태의 새만금이야말로 입지에서 최적의 조건을 갖췄다. 하지만 R&D특구 사업에서 실패한 전북의 관련분야 시설과 연구인력 부족 등의 문제는 단점으로 떠오른다. 충청권과 광주, 영남권 등은 연구개발특구와 연계해 시너지 효과와 우수 인력확보, 접근성 등의 강점을 전면에 내세우고 있다. 정치적 측면에서도 내년 총선과 대선을 감안할 때, 정통적 야당지역이라는 점도 좋은 여건은 아니다.
△ 정치적 대응방안 필요
과학벨트 입지는 정치적 결단이 최대 변수다. 따라서 전북도 역시 우수한 입지여건과 환경조성 이외에도 정치적 전략을 마련해야 한다는 지적이다. 당장 현 정부 들어서 첨단의료복합단지 등 대규모 국책사업이 영남권과 충청권에 집중된 점은 전북에게 유리한 측면이다. 수도권과 대전 중심의 기초과학분야 인프라를 서해안권의 중심지인 새만금, 즉 전북에 분산 배치할 필요성과, 대덕과 광주 R&D특구를 중간 기점에서 활용할 대안도 제시해야 한다. 특히 LH본사 유치 실패에 따른 출구전략 마련의 필요성도 조심스럽게 제기된다. 과학벨트는 포스트 새만금 사업으로 효과와 위상에서 충분한 자격을 갖추고 있기에 도내 정치권의 전폭적인 협조도 뒤따라야 한다.
윤동길기자
