국내외 경제사정이 녹록치 않다. 3고시대 속에서 최근 식료품비와 외식비 등 생활물가가 천정부지로 치솟으면서 서민들의 경제에 큰 부담을 주고 있다. 일상에서 쉽게 사먹었던 사과 1개를 사더라도 한참을 고민해야 할 정도로 오천원을 넘어서며 금사과라 불리고 있다.
‘내 월급 빼고 모든 것이 올랐다’는 말이 실감이 나고 있다. 전북은 전국 시도 중에서도 경제적으로 풍족하지 못한 곳으로 손꼽힌다. ‘경제적으로 풍족하지 못한 곳’이라고 완곡한 표현을 썼지만, 전국에서 가장 못사는 지역이라는 것은 전북도민 스스로도 잘 알고 있다.
전국 경제의 3% 이내의 비중을 차지할 정도로 산업구조 고도화도 이뤄지지 못했다. 하지만 인구감소로 지역소멸 위기에 내몰린 시군이 14개 시군 중 10곳에 달하고 있다. 저출산고령화의 심각성은 두말하면 잔소리이다.
전북의 미래 성장 동력은 35년간 ‘새만금 개발사업’이다. 하지만 새만금사업은 아직도 내부개발이 완료되지 않았다. 단군이래 최대 국책사업이 아니라, 단국이래 가장 질질 끌고 있는 국책사업으로 불리는 것이 더 맞을 것이다.
그나마 국내외 이차전지 소재 관련업체들의 새만금 투자가 줄을 잇고 있어 다행스럽다. 현재까지 10조원 이상의 투자협약이 체결됐다. 하지만 이들의 실질적인 투자에 따른 공장가동, 그리고 지역경제에 미치는 긍정적인 시너지효과 등은 앞으로도 수년의 시간이 더 소요된다.
전북의 인구는 이젠 175만 명 붕괴는 시간문제이다. 매년 1만 명 청년들이 일자리와 교육문제로 전북을 떠나고 있다. 이러다가 ‘노인의 지역’으로 전락할까 걱정부터 앞선다. 생산가능인구는 줄고, 경제활동인구 중 노인의 비중이 늘어나고 있다.
미래 전북의 암울한 현주소이다. 제22대 총선이 한 달도 남지 않았다. 전북은 민주당의 텃밭이다. 이번 총선에서도 지역의 현안보다는 ‘윤석열 독재청산, 검찰개혁’만을 외치고 있다. 지역의 이슈와 현안은 실종되고 있다.
정치권에 있어 이번 총선은 차기 대권구도의 유리한 고지 선점을 위한 발판으로 활용되고 있기 때문이다. 이 같은 점을 차치하더라도 전북도민의 삶은 고달프고, 미래 전북의 비전은 신기루로 느껴지고 있다는 점에서 정치권의 역할이 매우 중요할 수밖에 없다.
추상적인 ‘지역소멸 위기’의 표현보다는 가까운 미래에 ‘전북소멸 위기’의 시계추가 날로 빨라지고 있다는 위기감에서 새로운 변화와 혁신의 전환점을 하루 빨리 만들어 내야 할 것이다. 어쩌면 골든타임을 넘겼을 수도 있다는 점에서 불안감마저 고조된다.
