전북은 낙후된 지역이다. 그 중에서도 낙후된 곳이 남원시, 진안군, 무주군, 장수군, 임실군, 순창군 등 6개 시·군이다. 이들 6개 시군은 낙후의 대명사로 불리고 있지만 좀처럼 개선기미가 보이지 않고 있다.
동부권은 전북지역 전체 면적의 47.1%에 달하지만, 인구수는 12%에 불과한 곳이다. 그 만큼 가용면적이 적고, 대부분이 산악지대인 탓에 기반시설 등이 부족해 기업유치 여건도 열악한 실정이다.
이렇다보니, 인구유출도 심각한 수준이다. 재정자립도 역시 최악의 수준에 이르고 있다. 젊은 층 인구가 도시지역으로 빠져나가면서 이미 상당수 시군은 초고령사회에 진입했다. 종합적인 모든 여건이 좋지 않은 지역이어서 정책의 가시적 효과도 미흡한 상황이다.
전북은 단 기간에 가시적 성과를 통한 지역발전을 주도하고자 새만금 등 서부권 중심의 개발정책 쏠림 현상이 나타나고 있다.
민선 3기 들어 동부권 균형개발 사업이 10년 이상 추진되고 있지만, 지역민들의 체감지수와 다소 거리가 있다.
민선3기 당시의 전북도청의 한 고위직 관계자는 왜 동부권 개발정책이 효과를 못 보냐는 질문에 “대책이 뭐가 있을까?”라며 되물은 기억이 있다. 그 만큼 정책적인 접근조차 어려운 여건에 놓여 있다는 점을 반증하는 발언이다.
그렇다고 포기할 수도 없고, 차 순위로 밀어놔서도 안 된다. 3개월 뒷면 민선 6기가 출범한다. 최근 도의회에서 동부권균형발전정책 강화를 호소하는 의원들의 질의가 이어졌다. 선거를 앞둔 시점에서 동부권에 대한 관심은 높아지지만, 그 이후는 관심 밖이 일수였다.
민선6기가 출범하면 이런 악순환의 고리도 끊고, 동부권 발전을 위해 최적의 해안을 마련해야 한다. 현재의 낙후와 상대적 소외가 계속되면 동부권은 두고두고 전북의 성장동력과 경쟁력을 약화시키는 요인이 될 수밖에 없기 때문이다.
박근혜 대통령이 강조하는 ‘창조경제’가 가장 필요한 곳이 동부권 지역이 아닐까 싶다. 새로운 접근과 시각을 통해 기존의 사업과 정책방향의 틀에서 벗어난 대안이 제시되길 기대해본다.
