전북 농촌유학 참여학생이 지난해에 비해 3배나 늘어났다고 한다. 농촌유학활성화는 날로 인구가 줄어들면서 지방소멸 위기에 내몰린 전북의 현 주소에서 여러 가지의 돌파구 중 하나의 방법이 될 수 있다. 특히 정부가 생활인구 정책을 추진하면서 이 부분에 대한 고민도 필요해 보인다.
전북도교육청은 올해 농촌유학생 1차모집에 46명이 배정됐고, 추가모집에서 19명이 신청했다고 밝혔다.
더욱 고무적인 것은 지난해 시범사업에 참여했다가 올해 연장을 희망한 25명을 포함됐다는 점이다. 지역의 특색을 담은 농촌유학 프로그램이 학교별로 운영된다.
지난 11월 전북농촌유학 만족도 조사결과 응답자 중 재학생 92%, 유학생 100%, 유학생 학부모 100%, 교직원 76%가 만족한다고 응답했다. 재학생은 친구증가, 유학생은 친절함과 다양한 교육활동, 교직원은 학교에 활력이 더해짐을 가장 만족하는 것으로 나타났다.
이번 농촌유학의 유형별로 보면 가족체류형 40가구 69명, 유학센터형 17명, 홈스테이형 4명이고, 지역별로는 서울 72명, 서울외 지역 18명(경기, 인천, 충남, 전남) 등으로 나타났다. 가족체류형이 많다는 점에서 농촌지역 활성화와 인구증대의 가능성이 엿보인다.
아이와 함께 농촌유학을 통해 지역내에서 생활하면서 자연스럽게 귀농귀촌도 활성화될 수 있을 것이다. 서울 등 수도권 학생들을 타깃으로 농촌유학이 추진되고 있다.
이번에 서울시교육청이 농촌유학 지원금 예산을 확보하지 못하면서 사업에 차질이 우려됐던 것도 사실이다.
하지만 서울지역 학생 중 최종배정을 포기한 경우는 단 1명도 없었다. 오히려 2차 추가신청까지 있었다.
전북도교육청과 전북도, 시군은 농촌유학 활성화 정책을 기존의 틀에서 벗어나야 한다. 단순하게 수도권 학생이 전북지역 학교로 전학 오는 개념이 아닌 지역소멸 위기 해법의 측면에서 접근해야 한다.
정부는 올해부터 생활인구 제도를 도입할 계획이다. 농촌유학에 참여한 학생은 물론 가족들이 지속적으로 전북에 머물거나 수시로 찾아올 수 있도록 사후관리의 대책과 연계 프로그램 개발도 이뤄져야 할 것이다.
지역소멸 위기는 우려가 아닌 현실로 다가왔다. 도내 14개 시군 중 10개 시군이 위기지역으로 분류됐다. 국내 인구는 계속 줄어들 것으로 전망되는 상황에서 자연인구 증가 등 인구증대 정책에만 매진한다면 전북의 소멸위기 시간은 더 빨라질 것이다. 다양한 형태와 시각을 통해 지역소멸 위기를 극복해야 한다.
