이들 지역은 대부분 산간지인데다 이렇다할 성장동력을 가지고 있지 않아 몇 십 년 동안 낙후지역이란 오명을 달고 살았다.
더욱 심각한 것은 갈수록 이들 동부산악권의 낙후도가 심해지고 있다는 점이다.
동부산악권 지자체의 재정자립도는 한마디로 열악한 수준이다. 낙후도가 심해지다 보니, 인구는 성경에서 나오는 엑소더스를 방불케 하고 있다.
지난 6월말 현재 진안 등 동부권 시군의 인구는 지난해 말에 비해 크게 줄어들고 있는 것으로 나타났다.
진안군이 2,975명 줄어든 것을 비롯해 장수군 2,603명, 순창군 1,865명, 무주군 1,028명, 남원시 437명 등 감소됐다. 이들 시군은 인구늘리기를 위해 관내로 주소를 이전하는 공무원에게 인센티브를 주는 등 갖은 수단과 방법을 동원하고 있다.
그럼에도 인구유출을 막기는 힘들어 보인다. 이런 상황이 지속되다간 존폐마저 걱정해야 할 상황에 놓여 있는 셈이다.
최근 대표적 낙후지역인 동부권 6개 시군에 한줄기 빛이 비치고 있다. 신발전종합발전지구로 지정될 가능성이 높다는 소식이 그것이다.
신발전육성을 위한 특별법이 오는 9월 29일부터 발효되고, 신발전종합발전지구로 지정되면 이들 시군은 지금까지의 낙후를 한꺼번에 털어낼 수 있는 기회를 맞게 될 것으로 예상된다.
특별법은 사업시행자와 입주기업에 대한 각종 인?허가 사항의 의제처리, 민간투자 촉진을 위한 각종 혜택 등 다양한 인센티브를 골자로 하고 있기 때문이다.
하지만 지정이 능사는 아닌 듯 싶다.
6개 시군이 신발전지역으로 지정된다 하더라도 민간투자가 나타나지 않는다면 각종 개발계획이 차질없이 추진되는 것을 기대하기는 힘들어서다.
따라서 동부권 6개 시군이 신발전지역 지정을 통해 새로운 발전의 기회를 잡기 위해서는 민간기업 투자를 활성화시킬 수 있는 대책마련이 동반되어야 할 것이다. 차별되고 다양한 아이템 발굴과 투자의향 기업의 사전 물색 등이 그 대책의 하나일 것이다.
아무쪼록 신발전지역 지정 가능성 제고로 모처럼 기회를 맞고 있는 동부권 6개 시군이 이를 발판으로 서부해안권 못지 않은 발전의 궤도를 질주하기를 바라마지 않는다.
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