최근 세계적 학술지인 <사이언스>는 지구에서의 인간의 역사가 적어도 약 7백만 년 정도는 된다고 추정하고 있다. 그 장구한 세월을 인류는 대부분 숲에서 수렵과 채취로 살아왔다는 게 인류학자들과 고생물학자들의 공통된 견해이다. 즉, 인류 역사의 대부분에 해당하는 기간을 아프리카 사바나 등의 숲에서 수렵과 채취로 살아왔다는 것이다.
그리고 인간은 숲에서 나와 공동체 생활을 하면서 농경과 축산을 통해 식량을 재배하고 사육을 시작하였다. 현재 우리의 생활을 지배하는 모든 것들은 인류가 숲에서 나와 공동체 생활을 하기 시작한 이후의 산물들이다. 그러니 ‘인간의 두뇌는 인류 초창기에 환경에 존재하지 않았던 개체와 상황을 파악하고 대처하는 데 어려움을 겪는다.’이것이 소위 진화심리학자들이 말하는 ‘사바나 이론’이다.
숲이 가진 건강의 효과를 알아보자.
▲식물이 내뿜는 피톤치드의 살균력
숲은 우리의 몸과 마음을 건강하게 해주는 여러 유익한 물질로 가득 찬 보물창고이다. 피톤치드, 음이온, 깨끗하고 풍부한 산소, 맑은 공기와 같은 건강물질은 도시의 오염에 물들여진 인간을 정화해 건강하게 한다.
숲에는 우리의 둔감해진 오감을 다시 일깨우고 민감하게 만드는 요소가 많이 있다. 새소리와 물소리 같은 청각을 자극하는 요인을 비롯해 아름다운 꽃과 경관의 시각요소, 아무리 값비싼 향수도 흉내 내지 못할 자연의 냄새, 피부를 감싸듯 불어오는 부드러운 바람과 같은 촉각 요소들 또한 우리를 건강하게 만드는 숲의 요인이다.
숲에서 얻어지는 운동의 효과도 간과할 수 없는 건강 요소이다. 현대인들이 갖는 생활습관병의 대부분은 운동 부족에서 온다고 해도 과언이 아니다. 숲에 가면 자연스레 몸을 움직이게 됨으로 힘들이지 않고 운동의 효과를 볼 수 있다. 실내에서의 운동보다 상쾌하고 심리적으로 훨씬 효과적이어서 운동 후 피곤도 덜하다.
꽁꽁 쌓인 스트레스를 풀어줄 수 있는 곳
무엇보다도 숲이 우리를 건강하게 하는 것은 일상에서의 스트레스에 의해 생긴 피로를 빨리 풀어준다는 점이다. 미국의 환경심리학자인 캐플란(Kaplan)은 ‘ Attention Restorative Theory(집중회복이론)’이란 학설로 이 현상을 설명하고 있다.
이 이론에 의하면 현대인들의 일상은 의식을 집중해서 활동해야 하는 생활의 연속이다. 이런 일상의 활동에서 기인한 피로는 빨리 원기를 회복시켜야만 정신적 또는 육체적 건강을 유지할 수 있다.
캐플란은 원기를 회복시킬 수 있는 장소가 가져야 할 특징을 네 가지로 꼽았는데, 아름다움이 있고, 일상으로부터 탈출감을 느끼며, 적절한 면적을 가져야 하고, 그리고 하고자 하는 목적을 달성할 수 있는 곳이어야 한다고 한다.
이 네 가지의 특성을 가장 잘 가지고 있는 장소가 바로 숲이다. 따라서 숲이 스트레스 해소의 최적지이며, 이로 인해 현대인들에게 숲은 건강과 행복을 주는 장소라고 캐플란은 주장한다.
이런 숲의 특성을 잘 활용하면 건강하고 행복한 삶을 영위할 수 있다. 우리나라는 국토의 64%가 숲으로 이루어져 있다. 따라서 이 숲은 이제 우리 국민의 삶의 질을 높이는 건강과 복지자원으로서 큰 역할을 할 것이다. 이제 숲은 경제적, 환경적 자원을 넘어서 국민의 행복과 건강까지 책임지는 보물이다.
▲숲이 치매를 예방한다
우리나라에서 많이 발생하는 뇌혈관성 치매는 혈압 조절, 당뇨조정, 체중 조절, 금연 등으로 예방할 수 있고 진행을 늦출 수도 있다. 산림 치유프로그램 결과 숲이 치매를 예방하고 스트레스 관련 질환을 치유하는 효과가 확인됐다.
이는 피톤치드 덕분인데, 피톤치드는 혈압을 낮추고 스트레스 호르몬 농도를 떨어뜨려 긍정적인 심리 상태가 되도록 돕는다, 치매예방을 위해 40세가 지나면 정기적으로 건강검진을 받고 고혈압이나 당뇨와 같은 만성 질환을 앓고 있는 경우라면 병원에서 꾸준한 치료를 받는 것이 중요하다.
