논어에 본립도생(本立道生)이라는 말이 있다. 근본이 바로서야 방법이 생기고 길이 열린다는 뜻으로, 아마도 세상을 살아가면서 가지는 가장 기본적인 이치 중 하나일 것이다.
그렇다면 바로 세워야 할 근본을 무엇으로 보아야 하는가? 관점에 따라 근본이 되는 대상은 다양하게 존재하겠지만, 필자가 판단하기에 우리의 근본은 먹거리를 책임지는 농업과 우리가 태어난 터전인 농촌이라 생각된다.
특히 농도 전북의 특성상 농업과 농촌이 바로서야 전북이 바로서게 된다.
하지만 우리의 근간이 되는 농업?농촌에 대한 현실은 그리 밝지 못한 실정이다. 세계 각국과의 자유무역협정(FTA)의 타결로 농산물 시장개방이 빠르게 진행되는 과정에서 농업과 농촌의 피폐화가 목도되고 있어, 우리의 근본을 바로 세우기 위한 대책이 필요하다. 단 경계해야 할 것은 조급해 해서는 안된다는 것이며, 단기적인 경제성만을 추구해서는 안된다.
현재 농업?농촌의 가장 시급한 사안은 정주여건의 악화와 노인인구의 증가, 그리고 농업을 통한 소득 창출의 열악함 등으로 요약될 수 있어, 이에 대한 내실 있는 대책 마련이 이루어져야 한다.
먼저 농촌 지역의 정주여건 확보를 위해 교육여건이 개선되어야 한다. 낙후된 농촌 지역에서 ‘교육보다 진보된 투자는 없다’라는 인식을 바탕으로 투자를 늘려가야 한다. 현재 경제논리를 앞세우면서 농어촌 소규모 학교의 통폐합이 이루어지고 있는데, 이들 학교를 경제적 논리로 접근하기 보다는 소수의 학생일지라도 그들에게 양질의 교육을 전달하고 지역의 문화공간과 쉼터로서의 기능을 수행할 수 있게 해야 한다.
더불어 사교육을 대체할 수 있는 방과후 학교 등에 적극적인 투자를 하여 우수 강사진을 영입하고 우수교원의 확보를 위해 인센티브를 확대 하는 등의 노력이 이루어져야 한다.
한편 농촌 지역의 고령화에 대한 대책 마련도 시급하다. 전라북도의 고령화율은 2008년 말 기준으로 14.7%로 고령사회로 접어들었다. 농촌 지역의 경우 더욱 심각한데, 전북에서 노인인구 비율이 가장 높은 지역은 임실군으로 28.1%를 나타내고 있으며 순창(27.4%), 진안(26.8%)이 그 뒤를 따르고 있다. 이외에도 장수군, 고창군, 무주군, 부안군, 등 농촌지역의 노인인구 비율이 20%를 상회하여 초고령사회에 진입해 있다.
이러한 상황에서 농촌 지역의 노인분들을 위한 복지정책이 더욱 내실화 되어야 하며, 특히 노인분들의 일자리 창출을 통해 경제활동을 할 수 있는 기회가 확대되어야 한다.
다음으로 농업을 통한 소득창출에 있어, 선택과 집중을 통해 지역특성에 맞는 품목 전환과 전문화를 이룸으로서 소득을 창출해야 한다. 더불어 농업도 이제는 품질로 승부할 수 밖에 없는 현실로 경영적 측면에서 자생력을 길러야 하며, 생산기능을 넘어 가공과 유통까지 이루어 나갈 수 있는 6차산업으로서의 농업 구조가 형성되어야 한다.
이러한 측면에서 생산과 가공, 유통을 병행하여 6차 산업화 된 임실 치즈마을과 치즈클러스터는 성공적인 발전 모델이 되고 있다. 해당 사업으로 인해 타 지자체의 벤치마킹의 대상이 되고 있으며, 방문객 증가로 인한 관광수입의 증대와 생산품 판매가 지속적으로 증가하고 있고, 임실의 지역이미지 제고 등 다양한 파급효과가 양산되고 있다.
하지만 임실 지역의 이러한 성과는 단시간에 결코 이루어 질 수 없다. 주민들과 지방정부가 오랜 시간 그들의 근본을 지키기 위해 노력한 결과이며, 그들이 오랫동안 흘린 땀의 의미가 각인된 것이라는 것을 명심해야 한다.
농업이 그리고 농촌이 사람냄새가 나는, 살맛나는, 우리 모두의 터전과 근본이 되기를 바라는 필자의 작은 소망 하나를 보태본다.
김진명 / 도의원(임실1)
