1896년 전라도가 전라남·북도로 변경된 이후 128년인 2024년 1월 18일 0시를 기해 ‘전라북도’는 ‘전북특별자치도’라는 명칭으로 새롭게 출발했다. 이로써 전북특별자치도는 제주와 강원에 이어 세번째, 세종시를 포함하면 국내 4번째 특자도(시)가 됐다.
‘더 특별한 전북’의 캐치프레이처럼 앞으로 전북특자도가 지난 128년간의 영욕의 역사를 깔끔하게 씻어내며 풍요로운 고장으로 거듭날 수 있을지 주목된다. 전북도민에게 있어 2024년 1월 18일은 역사적인 날로 기억될 것이다.
전북특자도 출범이 당장 전북에 새로운 변화를 가져오지는 않는다. 일단은 명칭이 새롭게 변경됐다는 것 이외에 체감할 수 있는 것은 없을 것이다. 김관영 지사는 전북특자도 출범으로 도민들이 어떤 점을 체감할 수 있느냐의 질문에 “새로운 기회의 장이 열렸다”고 말했다.
일반 시도와 달리 고도의 자치권이 부여된 특자도는 중앙정부의 권한을 이양받아 자체적으로 추진할 수 있는 사업들이 많다는 점 이외에는 큰 차이점은 없다. 정부로부터 이양 받은 권한을 토대로 어떤 산업을 육성하는데 있어 재정지원의 법적근거를 갖추게 된 점이다.
특자도가 요구한다고 정부가 재정을 다 주는 것도 아니라는 점에서 큰 틀에서 변화가 없을 수도 있다. 전북자치도는 전북특별법 131개 조문, 333개 특례를 기반으로 농생명산업과 문화관광산업, 고령친화산업복합단지, 미래첨단산업, 민생특화산업 등 5개 핵심 산업을 추진한다.
각 조문과 특례는 그간 도전의 기회조차 제대로 확보하지 못했던 전북이 도전할 기회가 생겼다는 점에서 의미가 있다. 앞으로의 과제가 더 크다. 실질적인 특자도 위상과 권한을 확보할 수 있도록 더 많은 특례를 확보하고, 그에 걸맞은 재정을 확보하는 것이다.
지난 128년간 전북의 역사는 도민들에게 패배주의를 안겨줬다. 매년 1만 명 이상의 청년들이 일자리와 학업 등을 이유로 고향을 떠나고 있다. 175만 명의 인구벽도 곧 무너질 상황에 놓이며 지역소멸위기에 내몰렸다.
어쩌면 128년 만에 마지막으로 찾아온 전북 부흥의 기회가 아닐까 싶다. 추가특례 발굴은 물론 정부가 재정과 정책적지원을 하지 않을 수 없는 참신하며 차별화된 아이템으로 전북특자도 발전을 이끌어내야 한 것이다.
전북 정치권도 책무도 더 커졌다. 지금처럼 전북 정치권의 목소리가 중앙정치권에서 큰 비중을 차지하지 못한다면 ‘무늬만 특자도’에 머물 수밖에 없을 것이다. 전북특자도 출범에 맞춰 전북 정치권도 위상과 외연을 확장해나가는 계기가 되기를 도민들은 희망하고 있다.
