내년 6.4 지방선거를 앞두고 도내 일부 지역에서 불·탈법 여론조사가 횡행하고 있다고 한다. 그 정도가 어떻게 심했든지 임실군의 경우 내년 군수 출마에 뜻을 가지고 있는 정치인들이 불·탈법 여론조사에 대한 관계기관의 철저한 조사와 처벌을 촉구하기도 했다.
지방선거가 많은 시일이 남았는데도 일부 지역에서 이같은 불·탈법 여론조사가 고개를 드는 것은 단순히 지나칠 사안이 아니다. 특정 후보가 자신의 인지도를 높이거나 다른 의도로 악용하려는 것은 일차적인 부작용에 불과하다.
문제는 본격적인 선거운동이 시작하기도 전에 여론조사가 혼탁 및 과열선거를 부추기는 것은 물론, 지역 내 갈등과 혼란을 심화시킨다. 무엇보다 임실군과 같이 단체장이 임기를 채우기도 전에 불명예스럽게 중도 하차한 지역은 특정한 의도를 지닌 불·탈법 여론조사는 반드시 단죄해야 할 해악이다.
기실 인지도 제고를 목적으로 하거나 특정 의도가 다분한 여론조사는 이번을 제외하고도 다수 목격되기도 했다. 본보 보도에 따르면 올 2월에도 실체가 모호한 기관에서 도지사와 관련한 여론조사를 진행, 논란을 일으킨 바 있다. 이때 여론조사는 그간 도지사 후보군으로 거론되지 않았던 정치인이 포함돼 정치권은 물론 도민들에게 '생뚱맞다’는 반응이 나왔다.
이 여론조사가 어디서 진행했는지, 그 의도가 무엇인지에 대한 설왕설래가 많았고 관계기관이 조사를 벌여 처벌을 해야 한다는 여론이 제기됐다. 그만큼 출처가 분명하지 않은 여론조사는 많은 부분에서 부작용이 따르기 때문에 창궐하지 않도록 하는 것이 필요하다. 이번에 임실군에서 논란이 되고 있는 불·탈법 여론조사도 마찬가지다. 공신력있는 기관이나 언론기관에서 실시하는 여론조사는 현재의 지역여론과 동시에, 출마를 저울질하고 있는 정치인의 향후 행보에 적잖은 도움을 줄 수 있다.
하지만 조사의 기본을 무시한 불·탈법 여론조사는 지역사회를 한순간에 상호 불신과 반목으로 몰아넣을 수 있다는 점에서 경계돼야 한다. 더욱이 임실군처럼 특별한 사례가 있는 곳은 불·탈법 여론조사가 없어야 한다.
선관위 등 관계기관에서는 다시는 이런 논란이 발생하지 않도록 철저한 조사와 이에 따른 제재를 반드시 수행해야 할 것이다
