농산물은 가격에 비해 부피가 크고, 신선도 유지가 어렵고, 유통 구조가 복잡하여 산지와 소비지의 가격차가 크게는 3~5배정도 난다는 언론 보도를 자주 접하곤 한다.
그동안 정부에서도 농산물 유통 비용을 줄이려는 대책을 수립하여 여러차례 추진하여 왔으나, 생산자와 소비자 모두를 만족시키는 농산물 유통구조 정착에는 많은 시간이 걸릴 것으로 전망하고 있다.
또한, 소비지 시장의 대형 유통업체에 농산물 취급 비율이 높아지면서 규모화·집단화가 가능한 주산지 대규모 농가나 농업법인 위주의 생산-공급 체계가 정착되면서 소규모 농가의 유통채널은 더욱 좁아지고 있는 것이 현실이다.
이런 어려운 상황을 이겨낼 수 있는 성공사례를 제시한 것이 완주군의 로컬푸드 직매장이다.
로컬푸드는 일정 지역내에서 농민들이 생산한 먹을거리를 가능한 그 지역 내의 소비자들이 소비하도록 하는 것으로, 일본의 ‘지산지소(地産地消)’, 우리나라의 신토불이(身土不二)와 크게 다르지 않다.
그럼에도 불구하고 완주군의 로컬푸드 직매장이 농업의 새로운 아이콘으로 떠오르고 있는 원인은 생산자와 소비자의 참여와 신뢰를 바탕으로 하고 있다는 점이다.
완주군의 로컬푸드 1호 매장인 ‘용진농협 로컬푸드 직매장’은 매장 개장에 앞서 소규모 고령 농가를 중심으로 지속적인 교육을 실시하여, 신선하고 안전한 농산물 생산·공급할 수 시스템을 갖추었으며, ‘신선 농산물 당일 출하 원칙’과 ‘생산자 가격결정’, ‘생산자 정보 제공’ 등 은 농산물 직거래에서 처음 도입한 것으로 소비자가 요구하는 신선하고 안전한 먹거리의 제공과 생산자와 소비자간 직거래를 통해 유통비용 최소화로 생산자와 소비자 모두에게 이익을 주고 있다.
완주군에서 시작된 로컬푸드 열풍은 도내를 넘어 새 정부의 핵심 국정과제로 반영되는 등 농산물 직거래의 롤 모델로 전국에 확산되는 등 각 지자체의 벤치마킹 대상이 되고 있으며, FTA(자유무역협정) 등으로 인한 수입농산물 증가, 대형 유통업체의 골목상권 잠식, 고령화 증가 등 농업·농촌의 어려움을 해결하는 방안으로 제시되고 있다.
아울러, 완주군 로컬푸드 직매장 사례는 2014학년도부터 중학교 사회 교과서에 수록되어 전국의 청소년들이 로컬푸드에 대한 이해와 높이는 한편, 지자체의 작은 정책 아이디어가 농업의 새로운 희망을 제시한 우수 사례가 되고 있다.
전북도에서는 완주군의 로컬푸드 모델을 전 시군에 확대하기 위해 로컬푸드 유통시설 확충에 필요한 시설·장비와 농산물의 안정적인 생산 공급체계 구축을 위한 소규모 비닐하우스를 확대 지원하고 있으며, 로컬푸드 직매장을 체계적으로 관리·육성하는 조례 제정과 로컬푸드 인증제도 등을 도입하여 로컬푸드 직매장이 안정적으로 확대되는 기반을 마련 할 계획이다.
전라북도 행정부지사 박성일
