전남은 세계 5대 갯벌 중 하나인 서남해안 갯벌에 오래 전부터 눈길을 돌렸다. 이곳은 일조량이 풍부하고, 조수간만의 차가 완만해 천일염이라는 양질의 소금 생산이 가능했기 때문이다. 전남은 ‘천일염 산업화 5개년 계획’을 수립하고, 지난해 말 신안군 일대를 ‘천일염 특구’로 지정해 생산, 가공 시설을 짓는 등 본격적인 개발에 나섰다.
행정안전부가 최근 개최한 ‘지역경제 활성화 우수사례 발표대회’에서는 전남의 ‘천일염 산업화 5개년 계획’ 등 행,재정 여건이 열악한 지방자치단체가 주민들의 소득을 창출하고, 일자리를 늘리려는 갖가지 묘안들이 소개됐다.
정부가 천일염이 식품으로 인정됨에 따른 후속조치로 소금산업 육성을 위한 종합대책을 수립함에 따라 식품산업의 필수요소로 볼 수 있는 소금에 대한 전북도만의 차별화된 대응책 마련이 필수불가결하다.
특히 도내의 경우 천일염 생산업체와 면적, 생산량 등은 타 지역에 비해 적지만 국가식품클러스터가 추진되는 상황에서 식품 필수 요소인 소금에 대한 특성화 대책 마련이 발등의 불로 다가오고 있다. 전북도에 따르면 농림수산식품부는 지난 10월 소금산업의 종합적이고 체계적인 육성과 발전을 위해 법률 명칭을 ‘염관리법’에서 ‘소금산업법’으로 변경하는 등의 내용을 골자로 한 개정안을 국회에 제출했다.
개정안은 친환경 전통 천일염을 생산하는 사람에게 소득 보전금을 주도록 했으며, 정부가 안정적인 소득을 보장해 명품 소금이 많이 생산되도록 하며, 후계자 양성과 기술 전수, 제품의 생산과 홍보 등에 대한 지원은 물론 천일염 제조, 가공분야의 명인을 지정하고 이들이 만든 소금에는 ‘명인’ 마크를 붙이는 등 정책적 지원을 아끼지 않기로 했다.
하지만 이 같은 정부의 움직임에 도는 적극적으로 대응하기 보다는 외국산 소금의 수입개방 이후 사양길로 접어들었다고 보고 관련 분야에 사실상 손을 놓고 있는 실정이다. 도내에는 현재 고창과 부안, 군산 등 295ha(전국의 7%)의 염전 면적에서 8000t의 생산에 그치고 있어 대비책을 마련했으면 한다.
국내 최고로 손꼽히는 곰소소금의 명품화와 특산화, 국가식품클러스터 추진에 맞춰 이를 뒷받침해 줄 ‘소금’의 식품으로서의 가치를 구축해나갈 필요성이 설득력을 얻고 있는 까닭이다. 소금의 부가가치가 더 빛을 발할 수 있도록 도차원의 소금산업 대응책 마련을 주문한다.
