전북인구는 지난 4월 180만이 붕괴됐다. 지난 2001년 심리적 마지노선으로 인식됐던 200만이 붕괴된 지 20년만이다.
인구감소는 앞으로 더 심각해질 것이며, 그 속도도 가파르게 진행되고 있다. 도내지역의 만 3-5세 아동이 3만4000여명에 불과한 실정이다.
전북처럼 낙후된 지역의 또 다른 고민은 인구감소가 지역 소멸로 이어질 수밖에 없다는 끔찍한 전망이다.
먼 이야기로 생각했던 지방소멸의 위기가 어느새 성큼 현실로 다가왔다. 도내 10개 시군은 소멸위기 지역에 포함됐다.
저출산·고령화 문제가 과거 20년 전과 비교해 기록적인 수준으로 가파르게 진행되고 있다는 점에서 지역소멸의 위기감은 한해가 다르게 커지고 있는 실정이다.
이 추세대로라면 전북인구는 오는 2047년 158명까지 주저앉을 것이라는 암울한 전망도 나오고 있다.
이미 전북은 출생보다 사망이 더 많은 데드크로스 현상을 보이고 있다. 어쩌면 전북이 직면한 가장 심각한 문제가 아닐 수 없다. 인구는 경제적인 측면에서도 가장 핵심적인 성장동력원이다.
인구감소는 각종 경제적 지표가 현저하게 낮은 수준인 전북경제 성장의 발목을 잡을 수밖에 없다. 이미 농촌지역은 젊은층은 찾아보기 힘들 정도로 고령화가 심각한 수준이다.
통계청에 따르면 전북의 노인인구 비율은 지난 2017년 18.5%에서 오는 2047년 43.9%에 이를 것으로 추정됐다. 전북인구 2명 중 1명꼴로 65세 고령인구인 셈이다. 경제활동인구와 생산가능인구가 현저하게 줄어들어 전북 경제는 더욱 위축될 것이다.
오는 2030년 전북 14개 시군 중 11개 시군이 소멸위험지수가 높은 지역으로 손꼽혔다. 과소화마을도 전국에서 매우 높은 수준이다.
저출산과 청년유출로 전북인구 감소가 핵심요인이다. 매년 1만명 이상의 청년층이 고향을 등지는 현실이다. 이들이 고향을 떠나는 이유는 양질의 일자리 부족과 대학진학 등의 문제가 대부분이다.
고향에 남은 청년들은 스스로 도태되는 것 아니냐는 자괴감도 느껴질 정도이다. 과거의 방법으로 해법이 없다.
지자체 차원에서 인구감소 문제의 해법을 찾을 수 있는 것도 아니다. 지방소멸기금 등 정부의 대책이 마련되고 있지만, 보다 획기적이면서 파격이 요구된다.
출산률을 높이는 것이 중요하지만 단기간에 해결될 수 있는 문제는 아니기 때문이다.
일과 가정의 양립을 위한 제도적 지원을 확대하고, 젊은층의 인식변화를 유도할 획기적인 유인책도 더욱 강화해야 한다.
정부와 지자체 모두가 인구감소 문제에 대해 위기감을 가지고 대응해야 한다.
인구감소에 따른 지방소멸 위기는 당면한 최대 현안이자, 국가 경쟁력과 생존의 문제와도 직결된다.
