코로나19는 오랫동안 우리가 피부로 체득해 온 상식과 질서를 모두 뒤집었다.
모두가 선망하던 대도시는 인구과밀로 인해 코로나19의 최적의 확산 조건을 갖춘 지역이 됐고, 접촉으로 전하던 관심과 애정은 이제 민폐를 넘어 금지가 되는 시대가 됐다.
집중보다 분산, 오랜 기간 우리를 우리일 수 있게 해준 집중의 힘은 코로나19를 대면하면서 급속도로 와해됐다. 대신 흩어져야 산다는 분산의 법칙이 새로운 패러다임으로 떠올랐다.
이런 상황에서 전북이 가진 천혜의 자연환경와 고즈넉한 농촌 풍경은 위기를 뒤집을 돌파구로 떠오르고 있다.
전북의 틈새전략이 그 어느때보다 촘촘하게 요구되는 이유다. / 편집자주
▲ 거리두기의 생활화, 공간을 바라보는 새로운 시선 등장
호흡기로 전파되는 코로나19 특성상 인구의 밀집도가 높고 이동량이 많은 대도시에서 확진자가 다수 발생하는 흐름이 전세계적으로 포착됐다.
우리나라에서도 인구의 50%를 차지하는 수도권에서 코로나19 확진자의 75%가 발생했다.
실제로 중앙재난안전대책본부에서 발표한 자료만 살펴봐도 지난해 말 기준 인구 10만 명당 국내 코로나 발생률은 서울 1969명, 경기 1188명, 인천 1030명 등 국내 인구의 절반이 모여있는 수도권에서 확진자가 쏟아져 나오고 있는 것을 알 수 있었다.
전북에서도 비슷한 양상을 확인할 수 있었다.
지난해 12월 23일 기준 도내 확진자수는 8620명으로 이 중 인구가 가장 많은 전주(3164)와 군산(1251), 익산(1287)에서만 전체 확진자수의 66%를 차지했다.
이같은 수치는 곧 인구의 밀집이 대규모 확산과 매우 유의미한 연관성이 있다는 뜻으로 귀결되는 상황이다.
이렇다 보니 대도시가 가진 인구 및 업무 밀집의 요건이 코로나19를 기점으로 ‘감염병 확산 위험이 중첩돼 있는 위험지역’으로 상징성이 바뀌었다.
어느 나라보다 효율을 중시하고 빠른 업무속도를 미덕으로 여겼던 한국 역시 코로나19 사태 이후 대도시의 효율성이 질병 앞에선 극히 취약하다는 것을 깨달았다.
대도시의 장소적 매력도가 급격히 하락하면서 반대급부로 떠오른 재택근무는 코로나시대의 필수요건으로 떠올랐다. 재택근무가 정착화 되면서 언택트 기술을 활용한 비대면의 업무형태도 자연스럽게 따라붙었다.
전 세계적으로 하루 50만 명 이상이 코로나19에 감염되는 상황에서 대도시 인구는 감염률의 중요한 변수가 됐다. 이는 결국 대도시가 그간 집중의 이점을 통해 형성해 온 대도시의 경제적 권위에 금이 갔고, 귀농귀촌이 새로운 트렌드로 떠오르게 되는 변곡점으로 작용했다.
▲ 전북, 지역 관광과 귀농귀촌, 이주 등을 통해 위기를 기회로
코로나19가 전세계를 뒤흔들기 전부터 이미 일부 대도시에서는 인구감소 현상과 교외지역으로의 분산화 현상이 나타나긴 했다. 그러나 코로나19는 그러한 현상에 가속페달을 밟아준 셈이 됐다.
이미 우리나라에서도 감염병에 대응하기 위해 자족성을 갖춘 작은 도시들이 많아져야 한다는 제언이 지난해부터 전문가들을 중심으로 강조되고 있으며, 개인 이동 수단의 발달도 맞물리면서 신도시를 비롯한 외곽 주거지역이 다시 각광받고 있다는 보도도 이어지고 있다.
이같은 가능성의 폭을 확장시켜줄 연구도 활발히 진행 중이다.
전북연구원은 최근 ‘집중과 분산, 포스트코로나 시대의 전라북도의 공간계획’을 발표했다.
전북연은 전북의 공간계획이 마을 여건을 고려해 특징에 맞는 대응을 해야 한다고 강조했다.
인구가 빠르게 감소하고 있으면서 자원이 없는 곳이라면, 차라리 그것을 흡수할 수 있는 거점마을에 충분한 공공서비스를 제공해 공공자원의 효율적인 이용을 꾀해야 한다.
반대로 인구가 천천히 감소하고 있다면 소멸 위험성이 적은 상황이므로, 더 이상의 유출을 막고 주민공동체 활동을 독려해 마을 자체의 매력도를 높여야 한다.
인구가 빠르게 감소하긴 하지만 마을자원이 풍부하다면 자원을 활용한 인구유입에 초점을 맞춰야 한다. 그것이 실거주민의 확대나 여행객들의 방문을 늘리는 일로 이어질 수 있도록 해야 한다는 것이다.
만약 인구도 천천히 줄고 있고, 마을 자원까지 풍부하다면 성장잠재력이 크다고 볼 수 있는 만큼 차별화된 특화마을로 육성하는 것이 급선무다.
이같은 계획을 펼치기 위한 최적의 장소는 농촌일 수 밖에 없다.
그리고 번잡하고 감염병에 취약한 대도시를 떠나 전북의 농촌으로 발걸음을 돌린 사람들은 해마다 늘고 있다.
전북도가 발표한 ‘2020년 귀농귀촌 통계’에 따르면 코로나19가 확산되기 시작한 지난 한해동안 전북의 농촌에 터를 잡은 귀농귀촌 가구는 총 1만6390가구다.
그 중 귀농은 전남과 경북에 이어 전국 3위를 차지할 만큼 뚜렷한 성장세를 보이고 있다.
반면, 귀촌은 전국 8위에 그치면서 하위권을 맴돌고 있는데 타 시도에 비해 광역도시 자체가 없다는 것이 성장폭을 더디게 한 원인으로 지목받고 있다.
농촌 외에도 중소도시가 밀집한 전북의 경우 중소도시에서 누릴 수 있는 인프라 확보의 장점과 번잡하지 않은 인구밀도를 앞세워 보다 공격적인 인구유치 홍보에 나선다면, 180만이 붕괴된 작금의 전북인구를 되살릴 수 있는 키포인트가 될 수 있을 것이라는 기대도 해볼 수 있다.
코로나 상황이 불러온 ‘분산의 역설’이 위기의 전북을 살릴 수 있는 기회가 될 수 있을지, 올 한해가 분수령이 될 것으로 보인다.
홍민희기자
