인구감소는 사회·경제 등 우리의 삶 전반에 많은 영향을 미치기 마련이다.
저출산·고령화 문제는 심각한 사회문제로 이어지고 있다. 이미 한국은 데드크로스 시대를 맞이하고 있고, 전북의 경우 3년째 이어지고 있다.
최근 국내 인구가 첫 감소세로 전환했다. 한국의 저출산 속도를 유례를 찾아보기 힘들 정도로 가파르게 진행되고 있다.
인구감소는 마을·지역소멸의 문제로도 직결된다. 도내 14개 시군 중 전주군산익산을 제외한 11개 시군이 인구소멸 위기지역으로 분류되고 있다.
최근 전국 지방대 정시경쟁률 하락 등 사실상의 미달사태가 새삼스럽게 부각되고 있다. 학령인구 감소가 불러온 자연스러운 결과이다.
도내 상당수 대학의 정시 모집 경쟁률은 3대1을 밑돈 것으로 나타나면서 정원미달 사태는 현실화 됐다.
매년 전북에서 청년층 인구의 유출은 1만여명 이상에 이른다. 지역내 안정적인 일자리와 우수교육인프라 부재로 수도권으로 떠나고 있다. 수도권과 달리 지방은 인구감소의 속도가 더 심화되고 있다.
대입 수능 지원자가 사상 최초로 50만명 이하로 떨어졌다. 해를 거듭할수록 수능 응시생 규모는 더 줄어들 것이다. 지방대도 이제는 소멸위기에 내몰렸다.
지방대 10곳 중 7곳 이상이 미달 사태를 맞이하면서 지방대 생존문제도 다시 불거진다.
대학에 있어서도 수도권대학과 지방대학의 현 주소는 다르다. 전체적인 학력인구 감소세 속에서도 수도권 대학은 어떤 형태로든 정원을 채울수 있겠지만, 지방대는 현 상황에서 정원 미달사태 해소는 쉽지 않아 보인다.
현 추세가 지속되면 3년 이내 수능생 40만명 붕괴마저 우려된다. 지방 사립대의 존립 자체가 위태롭게 됐다. 대학의 경쟁력 강화 등 자구책만으로 해소할 수 있는 문제가 아니다. 자연스럽게 대학 구조조정은 더 이뤄질 것이다.
이젠 대학도 학생수 감소에 따른 특화전략이 필요해 보인다. 정부도 국가균형발전과 지역인재 육성을 위한 맞춤형 대책을 고강도로 추진해야 한다.
경쟁력이 없는 대학은 과감하게 구조조정하되, 지역산업의 특성을 감안, 선택적인 방법론이 필요해 보인다.
지역대학의 위기는 지역 전체의 문제로 이어질 수밖에 없기 때문이다. 단순하게 학령인구 감소에 따른 지방대 구조조정의 필연적인 관계로 치부한다면 국가 경쟁력 약화의 최악의 결과도 맞이할 수 있다.
한국이 단 기간에 경제성장의 기적을 이룰 수 있었던 것도 높은 교육열 등 우수인재와 숙련된 인재를 양성했기에 가능했다.
국가경쟁력 제고와 균형발전이라는 두마리의 토끼를 잡을 수 있는 교육제도 개선과 지방대 육성방안을 고민해야 할 시점이다.
