광주·전남발 행정통합 논의가 본 궤도에 오르면서 전북지역의 통합난제인 ‘새만금 행정체제 개편’과 ‘전주완주 통합’ 논의 불씨도 당겨질 수 있을지 관심이 모아진다. 광주전남과 대구경북, 부산울산경남 등 전국적으로 행정통합 논의가 활발해지고 있기 때문이다. 

2일 이용섭 광주시장과 김영록 전남지사는 김대중컨벤션센터에서 광주전남 행정통합 논의를 위한 합의문에 서명했다. 광주전남은 광주전남연구원을 통한 공동연구용역과 시도 통합공론화위원회 구성, 통합청사 소재지 등 구체적 로드맵도 마련됐다. 

이처럼 전북과 인접한 광주전남이 행정통합 논의에 합의하면서 자연스럽게 전북의 움직임에도 관심이 쏠리고 있다.  대구·경북 행정 통합, 부산·울산·경남(부울경) 동남권 메가시티 구상광주전남 행정통합 등 전국적으로 행정통합 논의가 급물살을 타고 있는 상황이다. 

특히 시도지사협의회가 인구 50만 이상 특례시 지정에 반대하면서 일각에서는 전주완주 통합 논의가 다시 필요하다는 지적도 제기되고 있다. 전주완주 통합은 전북지역의 해묵은 난제로 이미 두 차례 실패한 전례가 있어 정치적인 부담이 클 수밖에 없다. 

해당지역 정치권과 단체장들도 선뜻 나서기 힘든 상황이다. 하지만 광주전남발 행정통합 논의가 전주완주 통합의 새로운 불씨로 작용할 수 있다는 분석도 나온다. 또한 새만금 내부개발이 가시화되면서 새만금 행정체제 개편과 통합의 필요성도 제기되고 있다.

최근 한국지방행정연구원 권오철 선임연구위원이 새만금 지자체 통합에 대한 3개 시군단체장의 의견을 수렴한 결과, 중장기적인 통합논의내지는 새만금내 지자체 신설 등의 전향된 입장이 확인되기도 했다. 

김제시는 통합에 부정적이었지만 지역내 통합논의가 공론화된다면 접점을 찾을 수도 있다는 지적이다. 오는 2022년 6월 차기 지방선거까지 충분한 시간을 남겨둔 가운데 지역내 통합논의 의제가 공론화될 수 있을지가 최대 관건이다. 

지역정가의 한 관계자는 “전주완주 통합 실패의 후유증과 단체장의 정치적 부담이 컸기에 선뜻 나서기 쉽지 않을 수 있다”면서 “새만금 행정체제 개편과 맞물려 지역내에서 정치권과 시민사회단체 중심으로 통합의 공론화 여론을 형성해야 한다”고 말했다.
윤동길기자 

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