중국 우한에서 발병했던 전염병이 유럽과 미국 등 세계 곳곳으로 퍼져 가고 있다.  신종 감염병 출현은 이번이 마지막이 아니며 앞으로도 알려지지 않은 감염병이 발발할 가능성이 점점 커지고 있다. 

21세기에 들어서 3종류의 신종 코로나바이러스 인수공통 전염병이 발병했다. 2003년 사스(SARS), 2012년 메르스(MERS), 그리고 2019년 코로나19 전염병 등이다. 

21세기를 들어서면서 펜데믹 전염병의 유형이 인플루엔자 바이러스에서 코로나바이스로 바뀌고 있음을 볼 수 있다.

지난 10일 문재인 대통령은 취임 3주년 특별연설에서 우리나라 방역시스템을 보강해 세계를 선도하는 확실한'방역 1등 국가'가 되겠다는 청사진을 제시했다. 이를 위해 질병관리본부를 질병관리청으로 승격하고 국립감염병연구송, 감염병 전문병원 등을 설립하겠다는 의지를 밝혔다.

본보는 코로나19 사태를 계기로 감염병 전문병원 확충과 보건의료 분야의 공공성 강화 필요성에 대해 살펴보고 최근 정부의 긴급대응 연구사업에 선정되며 코로나19 정복에 나선 전북대 인수공통전염병연구소의 현재와 미래를 자세히 들여다본다.

▲공공의료 현 주소와 공공보건의료대학 설립 법안
지난 3월 초 코로나19 상황이 급반전해 많은 이들이 불안해 했다. 특히 청도대남병원에 장기 입원해 있던 정신질환자들의 집단감염 상황은 충격적이면서도 너무 비극적이라 섣불리 말을 꺼내기조차 조심스럽다. 증세가 위중한 환자들을 빨리 적절한 치료시설로 옮겨야 하는데 환자들을 치료하고 돌볼 수 있는 공공의료자원이 별로 없기 때문이다.

2015년 메르스 사태로 우리사회는 엄청난 혼란과 고통을 겪었다. 공공의료가 우리사회에 왜 필요한지 일깨우는 기회가 되었다. 평소 천덕꾸러기 취급을 받아왔던 공공의료기관이 메르스 사태가 발생하자 최전선을 지켰다. '감염병 전문 격리 치료 병동 신축'이나 '감염병 전문가 양성'도 '메르스 사태'가 남긴 교훈이다.

하지만 그 혼란을 겪었음에도 필요한 공공병원을 여전히 마련하지 못한 지역이 많으며, 음압병실을 갖춘 공공병원은 여전히 태부족인 실정이다.

고령층, 영양 부족계층, 당뇨, 심혈관질환, 만성호흡기질환, 면역질환등 건강위험 계층이 비상 공중보건사태에 직접 피해 표적이 될 수 있는 그룹이다. 현재는 지역사회에서 질환이 있는 경우에 만성질환 관리를 시범적으로 시행하는 수준이지만, 질환이 나타나기 전에 쇠약한 고령층은 사전에 예방관리를 해야 여러 상황을 통제 할수 있다. 향후 30년 안에 우리사회가 65세이상 인구가 전체인구의 40%에 해당하는 초초고령사회로 진입한다.

지금까지의 관리 수준으론 의료비의 증가, 만성질환 증가를 이겨나아가기 어렵다. 시민들에게 건강에 필요한 정보를 그때그때 제공하며, 건강관리 수준을 높여가야 하며, 의료자원을 효율적으로 배분해야 한다.

남원 공공의대 설립은 지난 2017년 서남대가 폐교되고 2018년 49명의 의대 정원이 전북대와 원광대에 일단 이관되면서 논의가 시작됐다. 

서남대가 폐교되면서 전북도민들의 비난 여론을 잠재우기 위해 민주당이 내놓은 법안이다. 서남대에 공공의대를 설립하겠다는 내용을 담고 있다. 그러나 국회 보건복지위원회 법안소위는 지난해 11월 27일과 28일 '국립공공보건의료대학 설립·운영에 관한 법률(이하 공공의대법)'을 심의을 했으나 결국 보류로 결정했다.

지난해 4월 민주당이 당정청의 합의로 설립을 결정하고 그해 9월 당시 김태년 정책위의장이 대표 발의해 복지위에 상정됐다. 

하지만 지금껏 논의조차 못하다가 지난해 11월22일에서야 공청회가 개최됐다. 공공의대법은 상임위 상정에 앞서 공청회를 거쳐야 하는 법안이다.

공공의대 설립이 지지부진한 것은 의협 등 의료단체가 반대한 이유도 있다. 그러나 가장 큰 이유는 6년제 의대를 주장하는 보건복지부와, 4년제 의학전문대학원을 주장하는 기재부 등의 논란을 거시적 안목으로 조정하면서, 야당까지 포함한 정치권을 설득하지 못한 전북 정치권의 한계 때문이다. 정부당국에서는 2022년 혹은 23년 개교목표를 제시하고 있었다. 이런 구체적 일정을 가진 사업조차 우리 전북의 정치권은 지켜내지 못했다.

지난달 30일 전북의 현안인 탄소법 개정안이 20대 국회 막바지에 결국 국회를 통과해 탄소산업진흥원 설립이 물꼬를 텄다. 하지만 또 다른 현안인 공공의대법은 여전히 상임위 문턱을 넘지 못하고 있는 실정이다.

이와 관련해 무소속 김광수 의원은 지난달 28일 코로나19 사태와 같은 감염병 대응을 위해 20대 국회에서 공공의대설립법을 통과시켜야 한다는 입장문을 발표했다.

김 의원은 “코로나19에 대한 정부의 대응에 국내외에서 칭찬이 이어지고 있지만 아직도 전세계는 감염병의 공포에서 벗어나지 못하고 있는 상황”이라며 “이번 사태를 통해 감염병 대응 인력의 부족함과 인력 확충의 시급성을 절실히 깨달았고 공공의료의 기틀을 시급히 마련해야 된다는 국민적 요구도 매우 높다”고 밝혔다.

또 “코로나19 극복과 공공의료 확립을 위한 민주당의 강력한 의지와 미래통합당의 대승적 결단으로 공공의대법이 처리돼 20대 국회 유종의 미를 보여줄 것”을 촉구했다.

▲감염병 전문병원 설립 시급하다
미증유의 재난이라 할 코로나19 확산은 긴 시간 우리에게 다양한 교훈과 과제를 주고 있다. 세계 최고의 선진적 의료체계를 작고 있다는 점은 우리 국민들에게 위기를 버틸 힘을 준다.

어느 나라보다 빠르게 환자를 판정해 초기에 치료하고 있다. 일시적으로 대구.경북 지역을 중심으로 바이러스 확산 속도가 월등해 이를 따라잡기 위해 사력을 다해 일정 부분 성과를 거두고 있다.

코로나 19가 지나간 뒤 감염병 대책은 물론 의료 전반에서 공공성을 대폭 확장하고 국민에게 더 좋은 보편적 서비스를 제공하기 위한 노력이 기울여져야 한다.

이번 코로나19와 같이 치료 백신이 없는 신종 감염병은 100개 이상의 대규모 음압 병상 등을 갖춘 저눈병원에서 환자 격리를 통해 추가 전파를 차단하는 것이 유일한 대응 방안이다.

이를 위해 중앙재난안전대책본부에서는 지난 3월 영남, 중부, 인천, 제주 등 4개 권역에 감염병 전문병원 지정 및 설립 추진을 발표했다. 하지만 이번 발표에서 지난 2017년 메르스 사태 때 광주 조선대학병원에 감염병 전문병원 지정을 이유로 감염병 전문병원 지정 권역에서 호남 지역 특히 전북은 이번 대책에서도 사실상 소외됐다.

현재 전북의 음압 병실은 전북대병원과 원광대병원에 국가지정 병상을 합해도 총 11병상에 불과하다.

이번 코로나 사태에 전북도가 군산, 남원, 진안의료원 등을 감염병 전담병원으로 지정해 병상을 확보해 대처했지만 이러한 시설과 규모로는 이번 코로나19와 같은 세계적 대유행 상황에서 전북도민을 감염병으로부터 효과적으로 보호하기는 역부족이다.

따라서 효과적인 감염병 대응을 위해서는 전북지역에 감염병 전문병원 설립이 반드시 필요하다. 
도내의 경우 전북대 인수공통전염병연구소와 전북대병원, 원광대병원의 풍부한 임상경험과 추후 설립될 남원 공공의료대학원의 인프라를 갖추고 있다.

지난달 24일 전주시의회 제369회 임시회 제2차 본회의에서 이경신 전주시의원은 5분 발언을 통해 “질병관리본부는 코로나19가 겨울철 2차 대유행의 가능성이 있다고 발표했듯이 코로나 19와 같은 전염성 바이러스가 언제 어디서 어떻게 발생될지 아무도 예측할 수 없다”면서 “현재 감염병 전문병원이 없는 전북지역에 권역별 감염병 전문병원 설립을 통해 도민들이 감염병으로부터 안전하고 신속하게 보호받아야 한다”고 주장했다.

▲전북대 인수공통전염병연구소의 현재와 미래
코로나19나 메르스 뿐 아니라 매년 지역 농가를 떨게 만드는 AI 등에서 보듯 인수공통전염병은 국가적 재난을 초래한다.

2006년 당시 한나라당 강재섭 대표와 국회의원 20여 명이 전북지역 AI 및 브루셀라병 피해농장을 방문하면서 전문 연구소 필요성을 절감했고, 이듬해 연구소 설립예산 361억 원이 국회를 통과하며 2010년 3월 착공돼 3년 10개월의 건설기간을 거쳐 지난 2013년 12월 아시아 최대 규모로 완공됐다.

3개의 연구단과 산하 9개 연구센터로 구성된 인수공통전염병연구소는 연구소 및 부속 야외 동물실험동을 포함하는 84,430㎡(약 25,585평)의 부지에 연면적 12,717㎡(약 3,853평) 3개의 연결된 독립 건물로 구성되어 있다.

전북대 인수공통전염병연구소가 주목되는 것은 고위험성 병원체를 다룰 수 있는 특수 시설을 갖춘 전문 연구기관이라는 점이다.

고위험병원체연구를 위해 동물생물안전3등급(Animal Biosafety Level, ABL3) 밀폐 연구시설을 보유하고 질병관리본부로부터 이 시설을 인증 받았다.

이 시설은 고위험병원체 연구 시 연구자의 안전 확보 및 병원체의 외부 유출을 차단하기 위하여 실험실 내부는 항시 음압을 유지하며 자동으로 온습도가 유지된다.

이 말은 병원체의 외부 유출이 완전히 차단된 상태에서 AI나 브루셀라, 결핵, 광우병, 구제역, 메르스 등 병원체에 대해 외부 유출이 완전히 차단된 안전한 상태에서 연구를 언제든지 진행할 수 있다는 의미다.

이로써 전북대 인수공통전염병연구소는 중·소·대 동물에 직접적으로 감염 및 기초 연구를 수행할 수 있는 국내 유일의 연구소로의 위상을 갖게 됐다.

최근 전북대 인수공통전염병연구소가 정부의 긴급대응연구사업에 선정돼 코로나19의 바이어스 특성을 연구하고 치료제 개발에 나선다.

연구소는 최근 과학기술정보통신부와 행정안전부, 질병관리본부가 추진한 ‘국민생활안전 긴급대응연구사업’에 선정돼 이 코로나19 대응 연구를 맡게 됐다.

이 사업은 예기치 못한 다양한 재난안전 문제에 대해 과학기술을 활용해 보다 신속하게 대응하기 위한 연구개발사업으로, 기존 연구개발이 과제 기획부터 착수까지 1~2년이 소요되는 것과 달리, 기간을 대폭 단축하여 문제발생 시 보다 신속한 연구개발 착수가 가능한 긴급대응연구체계다.

이 사업을 통해 ▲코로나19 대응 신속진단제(RapidKit) 개발,  ▲인공지능 기반 코로나19 치료제 재창출, ▲코로나19 위해도 평가를 위한 바이러스 특성 연구, ▲신종 코로나바이러스 발생지 역학 정보 및 자원 수집·제공 등 4개 분야 연구를 하게 된다.

이 중 인수공통전염병연구소는 코로나19 위해도 평가를 위한 바이러스 특성 연구 분야를 맡아 연구를 수행한다.

이를 위해 연구소는 최근 국내에서 분리된 코로나 19 바이러스를 질병관리본부로부터 분양 받아 인수공통전염병연구소 명진종 교수가 중심이 돼 바이러스 위해도 분석을 위한 특성 분석을 시작했다. 연구 기간은 2년이다.

이와 함께 이상명 교수(인수공통전염병연구소 겸임교수)는 기업체로부터 용역을 받아 코로나19 치료제 개발을 시작했다. 치료제가 개발되면 코로나19 정복의 획기적 전기를 마련할 수 있을 것으로 기대되고 있다.

김범석 인수공통전염병연구소 부소장은“코로나19 확산으로 인수공통전염병에 대한 국민적 우려가 높아졌을 때뿐만 아니라 평소에도 우리 연구소에 대한 지원이 이어진다면 인수공통감염병에 대한 더욱 다양하고 활발한 연구를 진행할 수 있을 것”이라며 “범부처에서 우리 연구소에 대한 관심을 갖고, 더 많은 지원을 해주길 바란다”고 말했다. 

 

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