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우리 몸을 지키는 한국의 식물자원   
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우리 몸을 지키는 한국의 식물자원   
  • 왕영관 기자
  • 승인 2020.04.02 17:19
  • 댓글 0
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​농업연구관 한경숙​
​농업연구관 한경숙​

봄은 왔지만 아침저녁으로 날이 제법 차다. 우리나라뿐 아니라 전 세계적으로 유행하는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 여파로 체감 날씨는 더욱 차게 느껴진다. 말 그대로 ‘춘래불사춘(春來不似春)’이다. 

원래 겨울철과 환절기에는 다양한 감기증상으로 불편하고 괴로운 나날을 보내는 이들이 많다. 감기는 200여 개 이상의 서로 다른 바이러스에 의해 발생되는데, 코로나19 또한 사람과 다양한 동물에 감염될 수 있는 바이러스로 감기 및 중증폐렴을 일으킬 수 있다. 이를 예방하기 위해서는 관련 바이러스와 접촉을 사전에 차단하고, 접촉하더라도 감염되지 않도록 면역력을 높이는 것이 중요하다. 
  
면역력이란 몸속에 들어오는 외부 유해요소와 미생물에 대항해 우리 몸 스스로가 질병에 걸리지 않도록 보호하는 힘을 말한다. 개개인이 가지고 있는 면역력의 차이에 따라 감염 유무, 감염 후 증상 정도가 달라질 수 있다. 면역력을 높이기 위한 방법으로는 충분한 수면과 적당한 운동, 몸을 따뜻하게 유지하는 것, 스트레스 해소, 면역력에 좋은 음식 섭취 등이 있다. 

한의학에서는 면역력 약화를 오장육부(五臟六腑)의 기능이 저하되었기 때문으로 본다. 오장육부는 인체를 실체적인 구성의 측면에서 바라본 것이다. 오장은 정기(精氣), 신기(神氣), 혈기(血氣)를 간직하며 육부는 음식물을 소화시키고 진액을 돌게 하는 기능을 한다. 

허준의 동의보감 탕액(湯液) 편에는 오장육부에 좋은 약초와 식물이 소개되어 있다. 초부(草部)와 과부(果部) 편에는 인삼, 당귀, 마, 감초, 황정, 창포, 대추 등이 오장과 육부를 편안하게 하고, 보하고, 충실하게 한다고 기록되어 있다. 우리가 식탁의 반찬으로 많이 이용하는 채부(菜部) 편에는 생강, 순무, 씀바귀, 부추, 근대, 시금치, 아욱 등의 채소가 장과 부를 잘 소통하게 하고 좋아지게 하는 효과가 있다고 하였다. 식량작물을 의미하는 곡부(穀部) 편에는 콩, 보리, 메밀, 녹두, 완두, 검정참깨 등이 장을 든든하게 하고 나쁜 기운을 몰아낸다고 함으로써 역시 그 기능성을 인정하고 있다. 

현대적인 관점에서 면역력 강화에 도움이 되는 연구로, 농촌진흥청 인삼특작이용팀에서는 인삼의 효과를 과학적으로 구명하였다. 일반인을 대상으로 인삼 분말 3g을 매일 12주 동안 복용한 후 스트레스 관련 지표를 평가하였을 때, 섭취군은 대조군에 비해 수면의 질(PSQI)과 불안지수(HAM-A)가 개선되는 효과가 나타났다. 쥐오줌풀에서는 동물실험을 통해 스트레스-통증 모델에서 우울증 관련 지표 개선 효과를 확인하였다. 이들 결과는 충분한 수면을 취하고 스트레스를 해소하게 함으로써 간접적으로 면역력을 높이는 데 도움을 줄 수 있다. 

한편, 항산화 물질은 세포 기능 장애를 통해 염증을 유발하는 활성산소의 생성·축적을 억제해 면역력 강화에 도움을 준다. 많은 식물들이 항산화 물질을 함유하고 있으나, 우리 연구진은 그 동안 감초, 부추, 씀바귀, 복분자, 산수유 등에서 항산화 활성을 탐색하고 우수 자원을 선발하는 연구를 진행해 왔다. 면역력 강화에 도움이 되는 기능성의 과학적 구명을 통해 산업화가 가능할 것으로 기대한다.    

국내에서 코로나19가 발생한 지 만 두 달이 지났다. 많은 전문가들은 이제 장기전을 준비해야 한다고 강조한다. 개인 스스로의 생활방역과 함께 몸의 면역력을 높이는 데 신경을 써야 한다. 여러 영양소가 포함된 균형 잡힌 식사, 그리고 면역력 강화에 좋은 우리의 자생식물이 유용하게 활용될 수 있길 기대한다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원 인삼특작이용팀 농업연구관 한경숙


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