2015년 '문학동네' 신인상을 수상하며 등단해 2020년 첫 소설집 '아이젠'을 펴낸 소설가 김남숙의 첫 번째 에세이 ‘가만한 지옥에서 산다는 것'이 출간됐다. 김남숙은 2020년 민음사 블로그에 '진탕 일기'라는 제목으로 연재되었던 글들에서 출발해 자신의 소설 쓰기에 대한 회피와 회고, 잃어버린 타인에 대한 환영과 환멸을 담아 '가만한 지옥에서 산다는 것'이라는 한 권의 산문집을 완성했다. 첫 번째 소설집을 출간할 당시 김남숙은 “익숙해져 버린 비루한 삶의 모습을 독창적인 화풍으로 새롭게 형상화하는 작가”라는 평을 받았다.
그의 소설은 자주 비관적이고 대개 우울하며, 날것의 이미지와 언어 들로 날선 인상을 주지만, 정을 주지 않으려 애쓰는 문장으로 쓰여진 소설들은 무척이나 정에 약하고, 정 때문에 자주 슬퍼지는 사람들을 그리는 듯하다. 무기력하고 비관적인 인물을 그리게 된 작가에게는 어떤 생활과 생각이 자리하고 있을까? 왜 그렇게 써야 했고, 그렇게밖에 쓸 수 없었을까? 에세이를 쓰는 내내 김남숙은 스스로에게 그런 것을 묻는다. 내 글을 읽는 사람에게 무엇을 줄 수 있을까? 이제는 독자가 작가의 질문 속을 거닐게 될 것이다. 가만한 지옥 같기도, 사소한 천국 같기도 한 한 권의 책 안에서.
'가만한 지옥에서 산다는 것'은 첫 소설집을 묶은 뒤 한 소설가에게 찾아오는 생활의 변화와 그와는 무관하게 오래 이어져 온 감정의 파고, 소설을 쓰는 일과 읽는 일, 그 반대편에서 꾸려지는 생활의 일을 담고 있다. 모르는 사이에 소설과 삶을 연관 짓게 되는 에피소드들이다. 주로 먹고 마시고 떠나간 누군가를 생각하고 또 생각하는 일상. 현재의 나와 가장 멀었던 과거의 나를, 과거의 친구를, 과거의 공간을 자꾸만 소환하는 지독한 습관들로 가득하다. 어쩌면 김남숙이 머물기에 가장 익숙한 공간은 술을 마시다 죽을 수도 있다는 사실, 모든 이별을 견디기 어려워하는 자신의 모습, 잊으려고 애써도 자꾸만 등장하는 옛사람들로 엉킨 꿈일지 모르겠다.
담담한 얼굴로 가만한 지옥에서 사는 일상을 들려주는 작가. 혼자임을 견딜 수 없지만 동시에 너무나 혼자 있음에 안도하는 사람. 우울과 비관으로 성실한 생활을 이어 가는 아이러니. 목적을 모른 채 털레털레 내딛는 걸음과 온힘을 다해 웃는 동시에 비어져 나오는 울음을 참는 표정. 김남숙이 에세이로 보여 주는 그의 얼굴은 그의 소설과 닮았다. 어쩌면 그가 처음 열어 보이는 그의 생활을 다룬 에세이 '가만한 지옥에서 산다는 것'은 김남숙의 소설 세계에 대한 하나의 평행우주, 미래의 김남숙이 쓰고 말 소설에 대한 작고 단순한 예언, 에세이처럼 빚어진 또 다른 소설인지도 모르겠다.
산문집의 초반부에서 김남숙은 “꽤 오랫동안 글을 쓰지 않았다”고 고백한다. 쓰고 싶지 않은 상태, 쓰지 못하는 상태를 지날 때의 김남숙이 적은 독서 리스트는 역설적으로 그가 쓰고자 했던 것, 여전히 쓰고자 하는 것을 알려 준다. 김남숙은 자신을 여러 권의 책을 많이 읽는 사람이 아니라 한 권의 책을 오래 들고 다니며 거듭 다시 읽는 사람이라고 소개한다. '가만한 지옥에서 산다는 것'에는 그런 작가가 몇 번이고 펼쳤을 몇 권의 책에 대한 감상이 담겨 있다. 로베르토 볼라뇨의 '살인 창녀들'에 실린 소설 '랄로 쿠라의 원형'을 읽고 “나는 소설에서 어떤 방식으로든 사소하게 혹은 시시하게 복수를 하는 편이었다면 볼라뇨는 반대였다”고 말한다.김영무기자
