과학 기술이 발전하고 현대 의학이 질병을 하나하나 정복해 나가면서 인류의 수명은 백 년 전에 비해 두 배 이상 늘어났다. 이제 현대인의 관심사는 죽느냐 사느냐가 아니라 하루를 살더라도 건강하게 삶의 질을 높이면서 사는 것이다.
건강한 삶을 위해서는 허리건강이 중요한데, 허리가 아프면 직장, 일상생활의 불편을 초래해 삶의 질을 낮출 수 있다.
척추 병의 발생 원인은 그 영향 인자가 너무 많아 한마디로 결론 내릴 수 없지만, 대표적인 원인이 바른 자세와 생활 습관이다. 일상 생활에서 자세가 나쁘면 지속적으로 척추에 부하를 주므로 결국 서서히 망가져 버리는 것이다. 척추 질환은 심한 척추 외상이나 감염과 달리 평소 증상이 별로 없으므로 무시하기 쉬워 자신도 모르는 사이 중증 환자가 되어버리는 경우가 많다.
또한 나쁜 식습관과 운동 부족도 중요 요인인데, 허리 근육이 점차 약해지고 체중이 불어나면 허리 병에 취약해질 수 있다. 허리 병을 예방하고 잘 관리하기 위해서는 꾸준한 운동이 필수적이다.
척추, 특히 디스크는 나이가 들어가면서 점차 망가지고 퇴행성 변화를 일으킨다. 퇴행성변화는 많이 써서 생기기도 하고 노화되는 과정의 일부이기도 하다. 따라서 연세가 많은 환자가 디스크의 퇴행성 변화를 보인다고 해서 병이라고 하지는 않는다는 것이다.
디스크는 원래 아주 질기고 탄력성이 좋은 섬유 테두리 속이 충격을 잘 흡수해 주는 젤리와 같은 수핵이 들어있는 구조로 되어있다. 이것이 척추 뼈 마디 사이에 들어있어 몸의 축에 전달되는 충격을 흡수하고, 몸을 전후 좌우 유연하게 움직일 수 있게 해 준다.
이 디스크가 점차 딱딱해지고 부피가 줄어들면서 원래의 기능을 잃어가는 과정을 ‘퇴행성 변화’라고 한다. 퇴행성 변화는 앞서 말한 대로 연령이 증가함에 따라 즉, 오래 쓰면 자연적으로 생기는 것이다. 하지만 쓰는 방법이 잘 못 되었거나 과도하게 쓰면 젊은 나이에도 발생할 수 있다.
그러므로 본인에게 알맞은 치료를 받는 것이 중요하다. 무조건 수술을 안 받겠다고 버티는 것도 맞지 않고 한 번의 수술로 고생을 끝내고자 하는 것도 좋지 않다. 정확한 진단 하에 차근차근 알맞은 치료를 받는 것이 중요하다.
환자들 중 상당 수가 허리 수술로 불구가 되지 않나 하는 걱정을 한다. 물론 심한 경우 치료 후에도 생활의 지장을 받는 경우는 있지만 더 나은 생활을 위해 반드시 필요하다면 적절한 수술로 통증도 줄이고 기능도 되찾을 수 있다. 반드시 수술이 필요한 환자임에도 두려움과 주변의 우려 때문에 수술을 미루는 경우 더 큰 화를 부를 수 있으므로 전문의와 상담하는 것이 중요하다.
수술이든 비수술적 요법이든 치료를 받은 사람은 물론이고 평소 허리 건강에 자신하는 사람도 꾸준한 운동이 필요하다. 앞서 말한 대로 척추 병은 진행 형이고 나이가 들면 언제나 찾아올 수 있으므로 건강할 때부터 챙겨야 한다. 한번 변성이 진행되면 다시 돌아오는 방법은 없다는 것을 명심해야 한다.
운동 프로그램과 함께 평소 바른 자세와 꾸준한 운동을 유지하는 것이 좋다. 항상 운동 전후에 적절한 스트레칭을 하고 맨손 운동을 한다. 또 매일 30 분 이상 시간을 내어 운동화를 신고 바른 자세로 걷기 운동을 하길 권장한다.
글 : 화홍병원 신경외과 이병훈 과장
