수도권 거대 경제권에 대항해 전국 비수도권 시도간의 합종연횡식 몸집 부풀리기가 지난해부터 본격화 됐다. 부울경, 대구경북, 전남광주, 대전세종 등 대부분의 비수도권이 통합과 초광역화에 가시적인 논의가 이뤄진 상태다.
상호 이해관계로 맺어지고 있기에 막상 어떤 결과로 이어질 수 담보할 수 없지만, 광역화의 흐름은 막을 수 없다는 것이 중론이다. 반면, 전북은 강원과 함께 유일하게 광역시가 없는 지역임에도 뚜렷한 움직임이 없었다.
이런 상황에서 5일 송하진 도지사가 새해 화두로 전북형 광역화의 필요성을 쏴올렸다. 이미 두 차례의 실패 경험이 있는 전주완주 통합과 전북발전의 필수 요건으로 제시된 새만금 광역화, 한발 더 나아가 생활형·기능적 광역화의 필요성도 제시됐다.
전주완주 통합은 광역시가 없는 전북의 현 주소에서 오래 숙원이자, 최대 난제이다. 여러 차례의 시도와 논의가 있었지만, 번번히 소지역주의의 벽을 넘지 못했다. 하지만 기존과 다른 분위기이다.
전국적인 광역화 흐름 속에서 전북만 외면한다면 전북은 낙후에서 더 도태될 수밖에 없는 중요한 시점에 놓여 있기 때문이다. 수도권에 전체 인구의 절반이상이 거주하고, 경제·문화 등 모든 분야의 집중도가 심화되고 있다.
국내인구가 처음으로 감소세로 전환하는 등 인구적인 요인도 작용하고 있다. 특례시 지정은 이미 물건너 간 사안이고, 특례시가 광역시와 같은 개념이 아니라는 점에서 이제 전북도민의 관심은 지역 내 광역화에 쏠릴 수밖에 없다.
내년 6월 지방선거까지 물리적 시간이 충분하지 않지만, 현 시점부터 논의되고 빠르게 진행된다면 결과물을 만들어내기에 충분한 시간이다. 새만금 광역화는 본격화된 내부개발과 전북을 넘어 한국판 뉴딜의 중심지로 부각되면서 그 시급성이 더해지고 있다.
이미 전문가들의 다양한 방안도 제시됐고, 전북도가 임시직할체제로 관리하는 방안이 유력하고, 송하진 도지사도 도청출장소 또는 제2의 도청사 설치 등의 방향성도 제시했다. 가장 합리적이고 빠르게 새만금 광역화를 추진할 수 있다는 점에서 타당성을 갖췄다고 본다.
전주완주 통합의 경우 박성일 완주군수의 결단이 요구된다. 박성일 군수는 신년기자회견을 통해 군민들의 의견이 우선시 돼야한다는 취지로 언급했다. 하지만 전주완주 통합은 군민의 뜻도 중요하지만, 전북발전과 초광역권이라는 시대적 흐름과 연계해 고민하고, 노력해야 한다.
이번이 마지막 기회일 수 있다. 시대적 흐름에 부합하고, 전북발전의 동력과 토대를 구축하는데 있어 해당 지역의 단체장과 정치권은 개인의 정치적 이해관계에 얽매이지 말고, 전북발전의 큰 틀이라는 대승적 차원에서 역사적인 결단을 내려주기를 바란다.
