전북 농어촌지역의 주민이 살고 있지 않는 ‘무거주 마을’의 비율이 귀농귀촌 활성화 영향으로 급격하게 줄어들고 있는 것으로 나타났다. 특히 전북은 전국에서도 과소화마을 비율이 가장 높은 지역으로 손꼽히고 있지만, 통계상의 착시현상이라는 분석도 제기된다.

24일 전북도에 따르면 전북연구원에 의뢰해 ‘전북 농촌과소화 정책지도제작 연구용역’을 실시한 결과, 농촌 고령화·인구감소 가속화로 무거주 마을이 증가될 것이라는 당초 예측과 다르게 감소한 것으로 조사됐다.

도내지역의 무거주 마을은 지난 2000년 204개에 달했으나 지난 2016년 49개로 급감했다. 도는 귀농귀촌 활성화 등으로 농촌마을 소멸이 아닌 새로운 긍정적인 변수의 원인과 확산가능성에 기대하고 있다.

일선 농촌현장에서는 ‘농촌마을 소멸’에 대해 회의적인 반응을 보이는 등 기존의 통계결과와 다른 상반된 인식도 확인됐다. 도내지역의 마을이장 3725명을 대상으로 실시한 주민의식 조사결과, 응답자의 75%가 ‘농촌마을이 소멸되지 않는다’고 긍정적으로 내다봤다.

하지만 과소화마을 현상이 심화될 우려의 요인은 여전히 존재하고 있다. 전체 마을 중 유소년이 없는 마을은 25%, 가임여성이 없는 마을도 18%에 달하고 있어 이들 마을에 인구유입이 없다면 소멸가능성이 높기 때문이다.

전북은 5163개의 법정 행정리에 6898개의 마을이 존재하고 있는 가운데 면적이 8069㎢로m 행정리당 1.56㎢에 불과하다. 반면, 전북과 행정리 규모가 비슷한 경북(5189개)의 경우 1만2335㎢로 행정리당 2.388㎢로 2배 가량 차이가 발생한다.

이처럼 전북은 행정리가 전체 면적에 비해 과도하게 많고, 그 작은 면적 속에서도 6898개의 자연마을이 존재하면서 인구 통계시 불리할 수밖에 없다는 지적이다.

도 관계자는 “전북의 행정리는 전국에서 3번째로 많으며, 그 안에 6898개의 마을이 형성돼 있다”며 “법정 행정리 단위에서 벗어난 자연마을 단위로 각종 정책을 검토할 수 있게 됐다”고 말했다.
윤동길기자
 

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