2017년 5월 9일 대통령 선거가 끝나고 대한민국은 새로운 정부를 맞이하였다.
일명 촛불대선이라고도 불리는 이번 선거는 국민들의 민주주의에 대한 열망과 단결력을 보여준 선거라고 봐도 과언이 아니다.
광복 이후 우리나라는 공식적으로는 자유민주주의를 표방하였지만, 지금과 같이 자유롭고 성숙한 민주제도가 자리 잡게 된 것은 불과 몇십년이 되었을 뿐이다.
지금 우리가 누리고 있는 자유는 우리 부모세대들의 투쟁으로 얻어낸 소중한 가치이다. 길다면 길고, 짧다면 짧다고 볼 수 있는 민주주의에 대한 투쟁의 역사 중심에는 지금으로부터 37년 전 광주에서 일어난 5·18 민주화 운동이 있다.
광주 민주화 운동은 1980년 5월 18일부터 27일까지 광주 시민과 전라남도민이 중심이 되어, 민주주의 정부를 수립할 것과 5·17 쿠데타를 주도한 전두환 보안사령관과 신군부 세력이 퇴진할 것을 요구하며 전개한 민주화운동이다. 당시 광주 시민은 민주주의에 반하는 5·17 비상계엄의 전국적 확대 조치에 항거했지만 신군부는 사전에 훈련받은 공수부대를 투입시켜 이를 무력으로 진압했다.
시민들은 민가나 관공서로 피신했으나 군대는 탱크까지 동원하여 모든 도로를 차단하고, 시민들을 추격하여 체포하고 학살했다.
이에 성난 학생들과 시민들이 합세하여 더욱 거세게 저항했고, 일부 학생들은 도청을 점거하고, 경찰서 등에서 총기를 탈취하여 저항하였다.
결국 시민군과 계엄군의 시가전이 벌어졌지만 일반 시민들이 정규군에 저항하기에는 역부족이었다.
사태의 심각성을 인식하고, 더 이상의 피해를 막기 위해 종교인, 교수 등이 주축이 되어 ‘5·18 수습대책위원회’가 구성되었고, 시민군에게 총기를 반납할 것을 설득하여 무장을 해제하였다. 그러나 계엄군의 무자비한 학살은 멈추지 않았다.
외부인의 접근을 차단했기 때문에 이러한 비극의 현장은 외부에 즉각 알려지지 않았으나 차츰 언론에 보도되고 그 잔혹한 실상이 수면위로 드러났다.
당시에는 불순분자와 폭도들에 의한 난동으로 규정되었지만, 1988년 6공화국 출범 직후 국회에서 '광주민주화운동'으로 정식 규정되었고, 1988년 11월 사건규명을 위한 국회청문회가 개최되었다. 1995년에는 ‘5·18특별법’이 제정되었으며 1997년엔 5월 18일이 국가기념일로 지정되었다.
2017년 5월 18일은 광주민주화운동 37주년이 되는 해이다.
매년 5월 18일에는 국가보훈처 주관하에 5·18민주화운동 기념식이 거행된다. 광주민주화운동의 숭고한 이념을 다시금 생각하고 희생자들의 넋을 기리려는 행사지만, 정치논리와 무관할 수 없다는 이유로 때로는 이 행사를 둘러싸고 여기저기서 불협화음이 들려온다.
물론 이에 대한 갈등이 불필요하다고 할 수는 없겠지만 그보다 먼저 평화와 인권이라는 가치를 위해 싸운 광주민주화운동의 의미를 되새기고 서로 양보하고 화합하려는 모습을 보여주는 것이 더 중요하지 않을까.
왜 우리 군은 우리 시민들을 향해 총을 겨누었으며, 왜 우리 시민은 죽음을 무릅쓰고 거리로 나갔을까. 민주화를 위해 투쟁하고 피흘렸던 그들이 원한 것은 평화와 대통합이 이루어진 대한민국이 아니었을까.
우리 모두 광주 민주화 항쟁을 이끈 시민들의 희생을 마음속에 되새기며 이번 제37주년 5·18을 기념하고 하루를 마무리하는 것도 좋을 것 같다.
남은실 전북동부보훈지청 보훈과
