전북은 전남과 함께 고령화 속도가 가장 빠른 지역이다. 여기에 사망이 출생을 넘어서는 인구 데드크로스 현상까지 발생하고 있다. 저출산·고령화의 늪은 열악한 전북경제의 현 주소를 더욱 악화시키기 충분해 보인다.
사회상과 정책 전반에 대한 변화가 필요한 시점이다. 지금부터 준비를 해도 늦은감이 있다.
통계학적인 인구감소 위기론만 펼치지 말고, 사전 준비가 가능한 시점부터 미리 준비를 해야 한다는 의미이다.
전북처럼 산업기반과 성장동력이 부족한 지역에서 체감하는 저출산·고령화의 심각성은 더 할 수밖에 없다. 무엇보다 미래 전북을 이끌고 가야할 청소년들이 급감하고 있어 도민의 한 사람으로써 큰 걱정이 아닐 수 없다.
지난 10년간 도내 초·중·고생들이 10만명 가까이 줄어드는 등 향후 2∼3년 후 전북지역 학생수 20만명 선이 무너질 전망이다.
전북도교육청에 따르면 2017학년도 각급 학교 학급편성 결과, 도내 공사립초·중·고등학교의 학생수는 21만5587명으로 집계됐다.
지난해 대비 7311명(3.3%)이 감소했다. 감소폭이 가장 많은 곳은 중학교로 지난 2013년 7만667명이었던 학생수가 2014년 6만7328명, 2015년 6만2545명, 2016년 5만6973명, 2017년 5만3394명으로 매년 감소폭이 커지고 있다.
향후 학생 수는 지속적으로 줄 것으로 예상된다. 이들 학생 중에서도 고등학교를 졸업한 이후에 전북을 떠나는 비율도 적지 않다. 지역 내에 괜찮은 일자리가 턱 없이 부족하기 때문이다.
전북지역의 청년층 인구유출의 심각성은 더 이상 언급하지 않아도 될 지경이다. 청년인구 유출이 전북인구 감소의 큰 비중을 차지하고 있다. 지역내 일자리가 부족한 탓이다. 전북의 경제활동참가율은 고졸 62.7%, 전문대졸 75.1% 등으로 전국 평균보다 낮았다.
경제적 상황이 모든 삶의질과 직결될 수 없지만, 현실에서 경제상황은 삶의질에 절대적 영향을 미치기 마련이다. 낙후된 지역에서 살고 있는 전북도민의 삶의질은 경제사정 처럼 타 시도보다 떨어지는 것은 아닌지 걱정스럽기까지 하다.
높은 고령화 지수를 반영하듯 2015년 노년부양비는 27.3명으로 전국 평균 17.9명보다 무려 9.4명이나 높았다. 지역내 성장동력이 부족한 상황에서 노년부양비가 늘어난다는 것은 미래세대에 대한 부담감이 더 커질 수밖에 없다.
희망이 필요한 시점이다. 가까운 희망이 필요하다. 일자리 등 경제적 문제로 고향을 등지는 악순환의 고리가 끊어질 수 있는 풍요로운 전북의 미래상이 제시돼야 한다. 단순한 비전이 아닌 실행력을 갖춘 비전 말이다.
