정부의 ‘통일대박론’에서부터 ‘드레스덴 선언’, ‘이산가족 상봉’에 이르는 일련의 최근 기류는 남북관계 전환의 모멘텀이자 통일에 대한 기대를 불러일으키고 있다. 그 이면에는 북한의 만성적인 식량난을 외면할 수 없는 인도적 차원의 남북농업협력 재개의 필요성이 함께 깔려 있을 것이다.
지난해 통일농업을 준비하고자 미래 남북농업협력의 비전을 제시하고 구체적인 추진을 위하여 농림축산식품부는 ‘남북농업협력추진협의회’를 발족했다. 최근에는 국가연구기관에서 식량작물의 북방농업연구를 위해 앞으로 해야 할 일을 고민하는 모임을 만들고 있어 매우 고무적으로 본다.
지금까지 북한농업연구는 이렇다 할 가시적인 성과가 없었던 것이 사실이다. 그러나 통일시대를 대비해 최소한 북방 기후에 적합한 품종과 재배기술 개발 등의 기초연구는 추진되어야 한다는 목소리가 지속적으로 제기되어 왔었다.
앞으로 북한지역 기후 등에 적응하는 품종과 재배법 개발, 북방농업지대 기상 분석과 병해충 발생 예찰시스템 구축, 식량작물의 북방농업지대 환경 적응성과 기후변화 대응기술 개발, 북방농업지대 토양 지력 증진 등 농업생산기반을 향상시키는 기술 개발이 이루어져할 것이다.
특히, 경기 북부지역, 강원지역 등은 북한의 7개 농업지대 중 4개 지대와 유사해 북방농업 연구를 할 수 있는 여건이 충분하다고 판단된다. 따라서 우리나라의 중․북부지역은 북방농업연구의 전진기지로서 한반도 통일에 대비하여 식량 부족문제를 해결하는 중추적 역할을 담당할 것으로 기대된다.
단기적으로 유관기관과의 협력과 정보교류 등 다양한 형태의 협력방안 마련과 공감대 형성을 통해 시급한 북한농업의 문제점 해결에 신속하고 능동적으로 대처할 수 있는 연구개발 역량을 갖추어야 할 것이다. 중장기적으로는 북방농업연구의 활성화를 통하여 통일농업의 기반을 다져나가야 할 것이다.
앞으로 북방농업 연구를 비롯한 대북 농업 협력·지원 사업이 성공적으로 이루어지기 위해서는 첫째, 남북 농업협력사업은 외부적인 요인에 따라 좌우되지 않고 지속적으로 추진되어야 할 것이다. 무엇보다 북한 주민의 민생과 직결된 과제이기 때문이다. 둘째 유관기관과의 정보·기술교류와 공감대 형성 등 유기적인 협력체계 구축을 통하여 공동 대처해 가는 것이 필요하다. 셋째 남북 농업협력사업은 북한 농업의 자생력을 강화시키는 방향으로 추진하여 스스로 농업 경쟁력을 갖춰가는 방향으로 추진할 필요성이 있다.
이를 위해 농촌진흥청에서는 식량작물북방농업연구협의체를 구성하여 북방지역을 대상으로 식량작물의 품종, 재배, 작물환경 분야의 연구개발 계획과 성과를 공유하고 지속적으로 식량작물 북방농업을 연구하고자 한다.
북방농업 연구 활성화를 통한 남북 농업협력사업의 추진은 통일로 가는 길목이다. 북한 주민이 먹고 사는 생사의 기로인 동시에 더 이상 지체 할 수 없는 현실이다. 남북이 한반도 신뢰 프로세스를 통해 통일을 이루기 위해서는 여러 분야에서 남북한의 교류·협력이 지속적으로 이루어져야 가능할 것이고 특히, 통일농업이 큰 몫을 차지할 것이다.
