올해로 5주기를 맞은 천안함은 2010년 3월 칠흑 같은 어둠이 내려앉은 차가운 3월의 바다, 5년 전 백령도 해상에서 북한의 소형 잠수함의 어뢰공격으로 침몰한 천안함 승조원 104명중 46명은 영원히 돌아오지 못했다. 그리고 한 명이라도 더 구하기 위해 극한의 환경에서도 아랑곳않고 자진해 수색작업에 임하였던 故한주호 준위도 결국 그들의 곁으로 떠났다.
정부는 천안함의 침몰 원인을 규명하기 위해 민간·군인 합동조사단을 구성하였고, 대한민국을 포함한 미국, 오스트레일리아, 스웨덴, 영국 등 5개국에서 전문가 24여 명으로 구성된 합동조 사단은 2010년 5월 20일 천안함이 북한의 어뢰공격으로 침몰한 것이라고 공식 발표하였다. 하지만 북한은 언제나 그러하듯 천안함은 암초에 좌초했다고 주장하며, 자신들과 무관한 일이라 발뺌만 할 뿐이었다. 이에 대해 우리정부는 다시 한 번 국제연합(미국과 유럽 연합, 인도) 등 비동맹국들의 지지를 얻어 마침내 국제 UN안보리에서 “북한의 천안함 공격을 규탄한다”는 내용의 의장 성명을 채택했었다.
이 초유의 사건으로 인해 온 국민들이 국가안보와 국가보훈, 그리고 국제사회에 있어서 안보외교가 얼마나 중요한 지 새삼 깨닫게 되는 계기가 되었다. 같은 민족이면서도 남과 북으로 갈라져 언제라도 전쟁이 일어날 수 있는 휴전 상황에 처해 있음을 “천안함 피격 사건”을 통해 우리는 다시금 알 수 있게 되었다.
천안함 피격 사건이 5년이 지난 지금 ‘천안함 46용사’를 우리들의 가슴속에서 조금씩 잊혀 가고 있지는 않는지 한번쯤 뒤돌아보아야 할 것이다. 천안함 피격 사건은 나라가 평화로울 때 튼튼한 국가안보를 준비하지 않는다면 그 나라와 국민의 행복과 안녕은 보장될 수 없다는 쓰라린 교훈을 얻은 것이다.
숭고한 목숨을 나라에 바친 천안함 46용사와 故한주호 준위의 명복을 다시 한번 빌며, 나라사랑 호국안보정신을 계승하여 강한 대한민국을 건설하고 분단을 평화통일로 마무리하는데 우리 국민 모두의 힘을 합쳐 나가야 할 것임을 잊지 말아야 한다.
