경기침체 속에서 전통 재래시장과 영세상인들의 어려움은 더해만 가고 있다. 정부와 지자체가 전통시장 활성화를 위해 대형마트에 규제를 가하고 있지만 효과가 별로 없어 보인다. 전통시장 매출은 매년 감소세를 벗어나지 못하지만 대형마트는 2배 이상 격차가 더 벌어졌다.
지난 2001년 전국 전통시장 총매출은 40조1000억원(1438곳)에서 2013년 20조7000억원(1502곳)으로 48%나 급감했다. 연도별 총매출은 2005년 32조7000억원에서 2012년 21조1000억원으로 30조원 밑으로 떨어졌다. 반면, 대형마트는 지난 2009년 33조2000억원에서 2013년 45조1000억원으로 꾸준히 늘어나 대조를 보였다.
이 때문에 대형마트 규제에 대해 재검토할 필요성이 있다는 역설적인 주장마저 나오고 있으니, 안타까울 따름이다. 전북의 사정도 크게 다를 바 없다.
전주한옥마을과 연계한 야시장이 개설된 전주남부시장 등 일부 전통시장은 모처럼 활기를 띄고 있지만 대다수의 전통시장 상인들은 줄어드는 매출에 생계에 위협까지 받고 있다.
영업시간 제한과 의무휴업 시행 등의 대형마트 규제에도 불구하고, 달라진 소비행태로 비용을 더 들이더라도 접근성이 편한 대형마트를 선호하는 소비행태를 바꾸기에는 역부족이었던 것 같다. 하지만 대형마트 출점제한 등의 규제가 없었다면 전통시장 붕괴현상은 더 심각해졌을 것이다.
옛 정취와 추억이 살아있는 전통시장에 대한 향수를 자극한 마케팅 전략만으로는 소비자들의 발길을 다시 되돌리는데 분명한 한계가 있다.
전문가들은 전통시장의 시설현대화 사업 지원예산은 줄이고, 상품과 서비스 경쟁력을 높이는 새로운 정책지원 필요성을 강조한다. 맞는 말일수도 있지만 정책지원 사업은 계속돼야 한다. 하지만 상인들의 자생능력 보강과 인식 변화를 유도는 절대조건이다.
현대식 건물로 무장한 대형마트를 따라가는 정책지원 대신에 전통시장만의 차별화된 정책변화가 필요한 것도 사실이다. 전주 남부시장의 야시장은 침체된 전통시장 활성화의 좋은 사례가 될 수 있을 것으로 보인다.
부산의 자갈치시장과 깡통시장, 최근 영화소재로 활용된 국제시장은 전통 재래시장 그 이상의 소프트웨어가 곁들여졌기에 전국적인 명성과 성공사례로 평가되고 있다. 시장별로 특색 있는 상품을 판매, 전통시장마다 소비자의 만족도를 높여줄 공간으로 재탄생해야 한다.
전북도가 추진하는 토탈관광 정책과 연계시켜 전통시장을 관광쇼핑 명소로 탈바꿈시켜야 한다. 무엇보다도 소비자들의 발길을 다시 돌릴 수 있도록 상인들 스스로 변화에 적극 동참해야 한다. 더 이상 감정에 호소하는 마케팅전략은 실효성을 담보할 수 없기 때문이다.
서비스품질 개선과 친절마인드 제고 등 소비자들이 전통시장은 불편하고, 불친절하다고 인식하지 않도록 상인들 스스로 변화의 노력에 동참해야 한다. 상인들의 노력만으로 한계가 분명하다. 소비자들도 지역경제 활성화와 우리의 소중한 전통자산 중 하나인 전통시장 활성화에 협조해줄 필요가 있다.
한 해의 건강과 풍요를 기원하는 우리나라 최대 명절인 설날(舊正)을 앞두고 상인들의 기대가 크다. 설 명절 제수용품 등의 비용이 대형마트와 비교해 최고 8만5000원 이상 저렴한 전통시장에서 조상님에게 올린 차례 상을 정성스럽게 준비하면 어떨까 싶다.
